Надо сказать, обнаружив под дверьми перепуганного насмерть и жестоко поцарапанного парнишку, который вынужденно бдил, не позволяя посторонним нарушить покой постояльца, темный эльф изрядно удивился. С некоторым трудом выяснил, в чем дело, после чего выудил из дрожащих пальцев измятую бумажку, коротко выругался и только тогда поспешил на встречу.
– Кхе, – коротко выразил свое отношение к происходящему король, и Таррэн покаянно вздохнул. – Ладно. Верю, что причина твоей задержки была очень…
– Весомой. Но я все равно приношу присутствующим свои глубочайшие извинения и готов ответить на вопросы. – Таррэн еще раз окинул глазами эльфов, на лицах которых отразилось одинаковое изумление, постарался не встречаться взглядом с владыкой Л’аэртэ, который явно не чаял больше увидеть блудного отпрыска. Наконец добрался до гномов и вот тут-то неожиданно поперхнулся, поскольку никак не ожидал найти среди них хоть одну знакомую физиономию.
При виде рыжебородого «посла» его глаза против воли начали округляться, брови сами собой поползли вверх, а наружу едва не вырвался ехидный смешок. Однако преемник подгорного владыки грозно сверкнул глазами, сжал громадные кулаки еще сильнее и так выразительно зыркнул, что эльф предпочел смолчать и сделать вид, что обознался.
– Итак, – деликатно напомнил о себе король Мирдаис. – Таррэн, ты не мог бы еще раз рассказать нашим гостям, с чем вам довелось столкнуться в Серых пределах? Владыка Эллираэн хотел услышать подтверждение из твоих уст.
– Не уверен, что присутствующие захотят во второй раз выслушивать то же самое, – вполголоса отозвался эльф. – Или первый рассказчик показался вам не слишком убедительным?
– Нет, вы только посмотрите! – шепотом возмутился Весельчак. – Я тут битый час расписывал его геройства, страдал, мучился, а вместо благодарности – вот вам! В следующий раз сам будешь отдуваться!
Таррэн вопросительно приподнял брови, а его величество Мирдаис укоризненно вздохнул.
– Что, недостаточно развлекся у светлых? – вполголоса осведомился у рыжего Шранк. – Или решил сравнять счет?
– А почему нет? – сердито прошептал Весельчак. – Чай, не всех негодяев в Светлом лесу перебили. Может, и на мою душу один достанется?
– Слюни подбери, – тихонько буркнул Ирбис. – И без тебя найдутся желающие поквитаться. За Уриса, Сторма, за Белика, наконец… даже Элиару есть о чем с ними потолковать, так что не лезь.
– Что значит не всех?! – ошарашенно переспросил светлый владыка во внезапно наступившей тишине. Кажется, слух у него оказался намного более чутким, чем они рассчитывали. – Элиар?! О чем говорят эти люди?! Разве вы не закончили?!
Элиар недовольно зыркнул за спину и погрозил задире кулаком: некстати он вылез со своими рассуждениями. А затем исподлобья взглянул на окружение повелителя.
– Прошу прощения, повелитель, но боюсь, этот человек прав. И среди наших собратьев еще остались те, кто… не совсем верен трону.
– Проще говоря, сволочи и гады, вруны и заговорщики, у которых только и заслуг, что уши, но и тех… гм, скоро не будет, – звонко согласился с ним еще один голос, и из-за дальних деревьев бесплотной тенью выскользнула Белка.
Таррэн поймал ее взгляд, полный лукавых искорок, и не сумел удержаться от улыбки: вернулась. Обнять бы ее, прижать к груди, да народ, скорее всего, не поймет.
Гончая снова была в личине ехидного сорванца. Как всегда, в штанах, в легкой куртке из кожи неведомого зверя, в руках – завернутые в ткань ножны с бесценными клинками, а на поясе – множество ножей знаменитой гномьей работы. Быстро оглядевшись, она мгновенно приметила расстановку сил и небрежно протянула королю крохотный ключик на тонкой цепочке. Зловеще улыбнулась Катрасу и только потом повернулась к друзьям и соратникам. Ковырнула носком сапога свежую травку и словно между делом обронила:
– Интересно, кому из вас пришла в голову мысль бросить меня на заставе? Кто тот несчастный, которого я собираюсь приголубить по всем правилам банальной уличной потасовки?
У Ирбиса и Весельчака вытянулись лица, Молота едва не перекосило. Сова мудро отошел подальше, а Гончие тревожно переглянулись. Ох-хо, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, насколько ей не понравилось обнаружить, что они всем скопом удрали. Оставили слабую и беспомощную девушку на руках у сурового дядьки, забрали ключи и отправились развлекаться в Светлый лес без нее!
– И кто же этот умник? – ласково улыбнулась Белка, отчего бывалые ветераны поежились и вдруг дружно ткнули пальцами в сторону эльфов:
– Он!
Белка обернулась и, нехорошо сузив глаза, уставилась на смертника.
– Это не я! – поспешил откреститься Элиар, оставив Таррэна стоять в одиночестве под суровым взглядом голубых глаз. – Это была его идея!
– А я предупреждал, что ты будешь сердиться, – немедленно наябедничал Весельчак. – Я говорил, что надо подождать, но он не хотел слушать! Так что все шишки – исключительно ему. Можешь его даже прибить, нам не жалко.
– Предатели, – вполголоса буркнул темный эльф и поспешил напомнить: – Я уже извинился.
– Гм, – ненадолго задумалась Белка. – Действительно, что-то такое припоминаю… но, боюсь, этого мало. Элиар, как считаешь, его надо наказать?
– Разумеется. – Светлый мстительно улыбнулся. – Привязать к дереву, не кормить, не поить и целую неделю мучить без роздыха, чтобы не зарывался.
Белка довольно кивнула.
– Ты слышал, ушастик? Так и поступим, только покормим тебя заранее, чтобы раньше времени не ослаб.
Таррэн чуть не подавился, поймав ее отчаянно веселый взгляд.
– Благодарю, Элиар, – деревянным голосом сказал он. – Кажется, ты только что оказал мне услугу.
– Не тебе, а нам! – строго поправила Гончая, и Таррэн, не выдержав, все-таки закашлялся. – Тем более твоя шкура теперь принадлежит мне целиком и полностью.
– Надеюсь, ты не будешь слишком уж зверствовать?
– Конечно нет. Просто постараюсь в точности исполнить пожелания нашего ушастого друга. Так что готовься: очень скоро я буду тебя… гм, мучить. Неделю, как уговорено.
– Твое право, – выдохнул Таррэн и под отчаянно веселым взглядом короля зашелся в новом приступе безудержного кашля. – Мне стоило раньше догадаться, что ты своего не упустишь.
Элиар непонимающе округлил глаза.
– Таррэн, ты здоров?
– К сожалению, – из последних сил выдавил темный и кинул умоляющий взгляд на свою коварную пару, молча прося пощады.
Хотя бы потому, что, если раздастся еще один намек, он сцапает ее за ворот, вопьется голодным пересмешником в губы и, плюнув на приличия, отправится на поиски подходящего «пыточного» подвала немедленно. И она еще не раз пожалеет о том, что вообще подняла эту щекотливую тему.
– Лады, с тобой разберемся позже, – смилостивилась Гончая, отступив на шажок и чувствительным тычком выдернув светлого из ступора. – Элиар, где там наши парни? Узнал кого? Или мы снова промахнулись?
Таррэн облегченно вздохнул, а Элиар приглушенно охнул, потирая безвинно пострадавший бок. Кажется, пытки уже начались и совершенно не с того, с кого было обещано.
– Узнал.
– Где? Кто? – ненормально оживилась она и демонстративно подставила ухо.
Светлый шепнул туда пару коротких слов. Белка озадаченно почесала нос и демонстративно сложила руки на груди, нетерпеливо постукивая пальцами по предплечьям. Странный такой ритм: тук-тук… тук-тук-тук… тук… тук-тук…
– Эх, не зря тебя туда внедрили, шпион ты наш ушастый… Знал твой владыка, кого
