– Что случилось, Учитель? Твой магический призыв неспроста?
– Ты прав, Венх, было пророчество. Оно случилось без магического ритуала. В одну из ночей открылось мне – жить осталось не так много, не больше двадцати лет. Нужен преемник, с тобой не получилось.
На вопрос Венха «Почему?» маг ответил коротко:
– Лет через пятнадцать уйдешь в свой мир.
У Чижова предательски задрожали руки.
– Учитель, неужели ты нашел способ?
– Почти, но здесь, в глуши, не выйдет, нужно перебираться в столицу.
– Дак это ж здорово, будешь жить с нами, в усадьбе большой дворец, всем места хватит.
– Извини, Венх, но жить я буду отдельно, в Нандере объявлюсь через пять лет. К тому времени построишь для меня башню с усадьбой в пригороде. Да, в усадьбе обязательно фруктовый сад, план потом тебе дам, ну и денег, само собой. – Веня запротестовал было, но Ахерон настоял на своем и тут же всучил ему пятьдесят золотых. – Теперь по поводу преемника, им будет твой сын.
– Который? – встрепенулся Чижов.
– Тот, что поспокойней.
– А, Артурх, думаешь, у него дар?
– Не думаю, а знаю, несмотря на охранный артефакт. Сам делал?
– Ага. Что со вторым, с Антонхом? – живо поинтересовался гость.
– У Антонха иная судьба, быть ему великим полководцем, но учить буду обоих. Вот тоже причина моего переезда, твоя жена вряд ли бы отпустила на десять лет сыновей сюда.
– Да уж, – покрутил головой землянин.
– Выпьем, Венх, за твою удачу. – Звякнули бокалы. Обсасывая косточку, Ахерон бурчал: – Счастливый ты, засранец, все-то тебе удается. Жена-красавица, отличные сыновья, герцог опять же. Короля спас, да и Фраорт тоже. – Веня удивленно поднял брови. Маг расхохотался: – Здесь не такой уж глухой угол, я все время следил за твоими успехами. Рад и горд за тебя, выпьем.
Бокалы звякнули в очередной раз. Веня с удовольствием общался с Ахероном, чувствовал его искренность и чистые помыслы, потому не возражал против ученичества сыновей.
Утром, сидя на веранде, они с улыбкой наблюдали за огольцами, резвящимися на мелководье. За ними присматривала Искра, принимающая солнечные ванны. Гвардейцы занимались привычным делом – половина в оцеплении по периметру, остальные отсыпались после долгой дороги.
– Венх, зачем нам охрана? Дал бы отдохнуть солдатикам.
– Ай, говорил уже, отвечают – не положено, служба у них, видите ли, такая.
– Ну и Единый с ними, пойдем, герцог, разомнемся, небось жиром зарос, – хохотнул Ахерон.
На ристалище, что находилось на заднем дворе, спустя час запыхавшийся хозяин признал свое поражение – он проиграл десять схваток, выиграв лишь одну, первую.
– Вырос, мальчик, вырос. Ничего не скажешь.
Не сговариваясь, Учитель с учеником отправились к озеру смыть трудовой пот тренировки. После обеда маг занялся мальчишками, а Веня с женой отправились к ближайшему лесу погулять. Лежа на руке мужа, Искра обеспокоенно спросила:
– Что задумал твой Учитель? Не навредил бы нашим мальчикам.
– Милая, он их будет учить. Ахерон добрый и порядочный человек, так что выброси глупости из головы.
– Хорошо, успокоил, – и Искра вдруг неожиданно укусила мужа за плечо.
– Ах, так! – И женское тело затрепетало в сильных мужских объятиях.
………………………………………….
Домой гости засобирались уже через декаду, причем инициатором преждевременного отъезда стал Веня.
– Извини, Учитель, уезжаем раньше времени, не все ладно в нашем королевстве.
Ахерон понимающе кивнул головой:
– Не иначе, знак нехороший видел?
– Если бы, враг у границы, Бремор, наверное, за мной гонца выслал.
Старый маг похмыкал в усы и предложил помощь.
– Спасибо, Учитель, сам справлюсь, – отказался Веня.
– Тогда вот что, Венх, приеду к вам пораньше – не через пять, а через три года.
Чижов только пожал плечами, твое, дескать, право.
– Позволь полюбопытствовать, а на фига тебе башня? Может, замок отстроим?
– Нет, – воспротивился Ахерон, – башня – и точка. – Потом добавил: – Традиция…
День на сборы – ездовые тщательно осматривали карету и фургоны на предмет ремонта, а гвардейцы занимались лошадьми – мыли, скребли и чистили да некоторых перековывали.
Настал день прощания. Мальчишкам Ахерон подарил по тренировочному мечу, выточенному из мореного дуба. Вдобавок вручил Артурху книжицу по магии, а Искре – ожерелье из черного жемчуга от сглаза.
Старый маг приобнял Чижова:
– Мой подарок – твое возвращение домой, но это впереди.
– Спасибо, Учитель. – Землянин запрыгнул в карету, и обоз тронулся, а Ахерон долго еще стоял на крыльце, глядя на опустевшую дорогу.
Смахнув две нежданные слезинки со щек, разозлился сам на себя и, недовольно ворча, ушел в дом. Ученик его не подвел, оправдал надежды, а за то, что привез сыновей, ваще… За короткое время Ахерон успел привязаться и полюбить ребятишек, у него появилась цель в жизни на ближайший десяток лет. Учить мальцов с чистого листа – мечта любого порядочного мага. Затем, видя успехи учеников, гордиться ими, зная, что они – твое творение. Ахерон примерно знал дату своего ухода из бренной жизни и потому с радостью ухватился за шанс оставить после себя след и добрую память…
* * *По приезде в Нандер Веня на другой день с утра наладился во дворец. Беспрепятственно пройдя к королю (только он имел свободный доступ), застал Бремора в кабинете, тупо разглядывающего большую карту континента.
– Наконец-то появился, у нас тут война, между прочим, – сварливо заметил Бремор. – Вечно тебя где-то носит.
Около часа Бремор с Главным магом перетирали возникший форс-мажор. И если король представлял собой вселенский пессимизм, то его визави – наоборот. Глядя на улыбающуюся физиономию герцога, Бремор недоумевал:
– Собственно, чему ты радуешься, отечество в опасности, супротив нас выступили два государства. По прогнозам Военного министерства, объединенная армия Берара и Тарума насчитывает около четырехсот тысяч солдат, а у нас всего сотня тысяч. Оккупанты пройдут по нашему королевству, словно буйвол по муравейнику. Сколько невинных жертв? – Тут царственная особа в запале неумело постучала кулаком по столу и сорванным голосом просипела: – Весело ему, видите ли, плакать надо, а-а… – Король обессиленно откинулся на спинку малого трона.
Веня наконец вышел из блаженного состояния (ночью Искра превзошла себя):
– Ваше Величество, не сгущайте краски, взгляните на проблему с другой стороны.
Бремор встрепенулся и навострил уши. Зная, что Венх обладает острым умом, он приготовился услышать рецепт выхода из безвыходного положения, в котором оказалось королевство Фраорт.
– Бремор, хочешь стать императором? – с солдатской прямотой спросил Венх. Король участливо глянул на ближайшего советника и друга. «Вот жаль-то какая, в самый неподходящий момент герцог умом тронулся», – пронеслось у него в голове.
– Да что мы все о делах да о делах, поезжай домой, мой верный соратник, отоспишься, отдохнешь, – слегка фальшивя, посоветовал монарх. Даже нементалисту видно, о чем шла речь.
– Стоп, стоп, – поднял руку Веня. – Я в здравом уме и твердой памяти, с чего вы, Ваше Величество, решили, что герцог Чижанх сошел с ума? Следите за моей мыслью. Если мы одолеем супостата, разгромим вражескую армию, кто помешает тебе захватить королевства
