– Вот здесь, Ваше сиятельство, оне располагаются. – Лейтенант, преданный герцогу, махнул рукой на ряд отдельно стоящих шатров, отличающихся от армейских палаток вычурной пышностью и больше подходящих для томных кокоток, а не для боевых магов.
Веня спешился и, бросив поводья сопровождающему, направился к самому большому шатру, из которого (несмотря на утро) доносились пьяные выкрики и идиотский смех. Войдя в шелковое походное жилище, землянин поморщился – воняло перегаром, потом и черт знает чем еще. За двумя длинными столами сидели расхристанные маги. Двенадцать пьяных морд. Сидевший в торце стола седовласый мужчина неопределенных лет в белой распахнутой рубахе прорычал:
– Этта что за хрен, пшел вон отсюда!
«Вот уроды, совсем берега потеряли», – удрученно подумал Веня и нанес ментальный удар вполсилы. Ввиду расслабухи (отсутствия магической защиты) и слабых артефактов маги хорошо получили по мозгам, мешками осев на лавках. Выйдя из шатра, Чижов поставил перед лейтенантом задачу, и вскоре отделение солдат вытащило наружу пьяных засранцев.
Присев на лавку, поданную услужливым сопровождающим, землянин приготовился вершить свой справедливый суд. Ментальное сканирование с трудом (ввиду неадекватного состояния объектов) выявило главного зачинщика саботажа. Им оказался тот самый седой грубиян.
– Урода повесить немедленно, – ткнул пальцем Чижов, потом добавил: – Согласно положению военного времени.
Последовал короткий приказ, и солдаты, радостно скалясь, потащили бесчувственную тушку нехорошего мага к ближайшему дереву. Общими усилиями солдаты вылитыми ведрами воды привели в сознание пьяных магов. Впрочем, хмель быстро развеялся, когда связанных преступников с кляпами во рту солдаты подготовили к экзекуции.
– Двадцать плетей каждому, – вынес свой вердикт Главный маг королевства. Рядовые воины с энтузиазмом принялись за дело – ублюдки-маги достали всех. На их совести семь погибших солдат и капрал – сожгли файерболами. С излупцованных спин кровь брызгала во все стороны, от боли и унижения (облеченные Даром впервые подверглись жесточайшей порке) многие потеряли сознание.
– Ваше сиятельство, ваш приказ выполнен, какие будут дальнейшие указания? – отрапортовал давешний сержант.
– Тэк-с, тэк-с, вот что, милейший, прикажите всем отойти на двести шагов.
– Есть, – и бравый вояка поспешил исполнять приказ.
Подойдя к мокрым и стонущим магам, Чижов мысленно рявкнул: «Встать в строй, уроды, отныне ваша жизнь пройдет в армии! Только беспорочной службой нашему великому королю вы сможете заслужить прощение. Благодарите Единого Творца, что остались живы. Даю установку: беспрекословно выполнять все приказы командования, в противном случае вас ждет мучительная смерть. Подходим по одному и даем клятву на крови».
Когда сложный ритуал был закончен, Веня приказал проштрафившимся заняться самоисцелением. Часом позже кавалькада всадников отправилась в канонирские полки. Запасы пороха и ядра с начинкой из него зачаровывали три дня подряд.
Командующего, графа Васто, землянин нашел в авангарде, тот занимался рекогносцировкой. Внимательно осматривая местность в подзорную трубу, граф вполголоса выдавал указания, а адъютант старательно записывал, сверяясь с картой. Подождав окончания действа, Веня хотел доложить, но был остановлен командующим:
– Ваше сиятельство, позвольте пригласить вас на обед, там и поговорим.
Чижов понимающе кивнул, и они порысили прочь в сопровождении охранной сотни гвардейцев. Личный повар графа с недовольной физиономией смотрел на варварское (с его точки зрения) отношение едоков к кулинарным изыскам. Командующий с Главным магом быстренько похватали наиболее аппетитные куски фазана и, выпив по бокалу вина, удалились за ширму, где располагался кабинет.
Отперев секретный замок сундука, обитого листовым железом, граф Васто достал свернутую в трубку карту.
– Герцог, эта карта сделана в мирное время, а вот другая, свеженькая. Она составлена по донесениям нашей разведки.
Раскатав оба экземпляра по столу, Чижов присвистнул:
– Населенные пункты в большинстве своем уничтожены. Ну и каковы ваши выводы, граф?
– Ваше сиятельство, я считаю, что буквально на днях вражеская армия перейдет в наступление, иначе они сдохнут с голоду.
– Согласен, – кивнул Веня, – саранча не может долго сидеть на месте. Давайте обсудим план будущего сражения.
– Позвольте, Ваше сиятельство, пригласить офицеров штаба.
– Конечно, кроме того, вызовите командный состав дивизии и полков. Всякий солдат должен знать свой маневр.
– Очень умно, Ваше сиятельство.
– Это высказывание одного талантливого полководца, не могу претендовать на авторство.
* * *Поскольку время позволяло, выбрали местность, идеально подходившую для сражения с противником, имевшим четырехкратное превосходство в живой силе. Обошлось без Вениных советов – генерал, граф Васто, грамотный и опытный вояка, офицеры штаба под стать своему командующему. Три объединенные королевские армии встали глубоко эшелонированным фронтом в середине узкой долины, ограниченной с левой стороны непроходимыми болотами, а с другой – длинным горным отрогом, тянущимся не один десяток километров. Стодвадцатитысячная вражеская конница лишалась маневра и возможности фланговых ударов. Поле перед позициями покрылось сетью волчьих ям, тщательно замаскированных жердями, покрытых дерном. На дне ям торчали острые колья, с нетерпением ждущие незваных «гостей». Свободное пространство засеяли колючками – удачное изобретение Средневековья. Четыре металлических стержня с острыми концами сварены таким образом, что, очутившись на земле, один шип острием всегда торчал вверх. Не забыли проволоку – на уровне щиколотки, натянутую на колья в несколько рядов. По настоянию Чижова на позициях трех полков, стоявших на передовой линии, выкопали несколько рядов траншей. Королевские войска встали в самом узком месте долины шириной не более километра. За пехотой, отгородившись рогатками, расположились несколько дивизионов пушкарей, сноровисто готовящихся к генеральному сражению. За пять дней перелопатили земли с небольшую гору, даже офицеры не побрезговали взять в руки шанцевый инструмент. Хитрый граф распорядился половину пушек замаскировать на склонах отрога, благо растущий густой кустарник позволял это сделать. В засаду к пушкарям отправились четыре полка. Благодаря реформам, внедряемым землянином в каждом полку, создали батальон арбалетчиков. Лучники относились к легкой пехоте и представляли самостоятельные подразделения. Сейчас их собрали в одном месте – они расположились на самом краю правого фланга засадных полков.
Несмотря на протест командующего, Веня с половиной магов отправился туда же.
– Там мы принесем больше пользы, – пояснил Чижов графу. – Мне нужен визуальный контакт с противником, а что я здесь увижу за спинами наших солдат и пушек? Один дым и ничего более.
На место Веня с пятью магами двинулся после сообщения разведки о приближении неприятеля. С километр пришлось идти по склону гряды, опасаясь разных ловушек в долине. Дальше – легче, до замаскировавшихся полков добрались за два часа.
Оставив магов у позиций артиллерии со строгим наказом следить за постоянной магической защитой боеприпасов, Веня отправился дальше, к лучникам. Отойдя с полкилометра, отпустил охрану – ни к чему подвергать людей опасности магического удара. Он не исключал возможности ответа вражеских магов.
Выбрав относительно ровное место
