— Положение драконят я не меняла. И кстати, как сожженные волосы восстанавливать будете? — лукаво прищурилась и продемонстрировала челку.
И тут же инстинктивно закрыла уши руками — такого смеха мой тонкий слух может не выдержать. Дракон самозабвенно ржал, постукивая хвостом по земле.
— Смелая, а если так?
Хвост дракона обвил мою талию, я просто не успела испугаться, как оказалась перед его глазами.
— Странные какие… — разглядывая его глаза, выдала я.
Честное слово, дракон поперхнулся! А затем прикрыл глаза. Когда он вновь их открыл, меня буквально снесло волной нежности. Дракон бережно поставил меня на землю, напоследок хлопнув кончиком хвоста по моему мягкому месту.
— За что? — возмутилась я.
Может, для него это легонечко, а я весомо так ощутила его толчок.
— А это компенсация за волосы, — хитро прищурился зверь.
Вот ведь! Но вместо того чтобы рассердиться, звонко рассмеялась. Кому расскажу — не поверят, что я вот так вот нагло общалась с драконом.
— Анжелика, — приседая в реверансе, представилась я.
Смех смехом, а познакомиться не мешало бы.
— Да знаю я, — рассмеялся дракон, — но «малышка» мне нравится больше.
Я насупилась, попытка выведать его имя провалилась.
— Вы закончили? — ядовито осведомились за моей спиной.
Я медленно повернулась и первым делом заметила не холодно-надменный взгляд Правителя, а отсутствие кареты! Не поняла, где мои вещи? Я же там свою сумку оставила!
— Где карета? — тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовалась я. В этот момент я думала только о бесценной сумке, сотворенной любимым отцом. И мне было абсолютно все равно, что за свое поведение перед Высшим Правителем я могу получить наказание. Семья всегда была превыше всего. А эту сумку, а точнее, привязку пространственного кармана к ней, мой отец не один сайш делал! И, насколько мне известно, такого результата даже сам не ожидал. Я просто не имею права ее потерять!
Я повторила вопрос. Никто мне не ответил. Обвела взглядом четверку. Если воины прятали взгляд, то Ранира ехидно улыбалась. Между нами так и не появилось теплых чувств, хотя после нападения Изабелл я стала по-другому смотреть на магессу. Дрем же чем-то заинтересовался под ногами. Да так головы и не поднял. Что ж, остается Высший Правитель.
Однако его лицо выражало смертельную скуку, лишь бровь слегка приподнялась, надменно так, что-то вроде: «Чего тебе, убогая?»
— Габи, отстань от девочки, она твои фокусы впервые видит, — заявил дракон.
Я захихикала, нет, это же надо — назвать Высшего Правителя Габи, но тут же подавилась смехом под его ледяным взглядом.
— Малыш-ш-шка, твои вещи уже в Шанталезе, — объяснил дракон.
— Не может быть, — выдохнула я и восхищенно уставилась на главного виновника происходящего.
Это какая же у него сила, что он настолько большие предметы легко переносит в пространстве на дальние расстояния?..
— Леди, если вы выяснили все, что хотели, то нам пора, — жестко заявил Алисдэйр Балдрик Габриэль Дешон.
— Куда?
Правитель посмотрел на меня, как на умалишенную.
— В Шанталез.
Я задумалась, а собственно, зачем мне теперь туда ехать? Вот он, Высший Правитель, передо мной. Страшно, конечно, но не съест же он меня за правду. Тем более я ему явно не понравилась, так зачем мне участвовать в этом дурацком отборе? Не вижу смысла.
— Кейган! — позвал Правитель.
Дракон медленно растянулся на земле. Если приглядеться, то на его спине можно было увидеть несколько сидений с высокими спинками. Для нас, что ли? Правитель направился к дракону, за ним цепочкой двигались Дрем и боевая четверка.
— Ваше сиятельство, — позвала я, но он не повернулся, продолжая идти.
— Подождите! Выслушайте меня! — отчаянно крикнула я.
Оглянулись все. Дрем удивленно поднял брови, мол, ты чего творишь и почему стоишь на месте? Ранира хмыкнула и закатила глаза, Локед ободряюще улыбнулся. Абрерх сплюнул на землю, а Зорд смерил меня злобным взглядом.
Но самое худшее — это, конечно, Высший Правитель. Он появился напротив меня неожиданно. Только вот стоял там, а теперь тут. Я хлопала ресницами. Нет, он точно не человек! Его улыбка сочилась ядом, а от его взгляда по телу бегали мурашки размером с ежика.
— Какие еще вопросы имеются в вашей головке? — обманчиво-учтиво поинтересовался он.
Я нервно сглотнула, но заставила себя пропищать:
— Ваше сиятельство, прошу прощения за свою наглость… — Я запнулась, пытаясь подобрать слова. — Прошу вас исключить меня из претенденток на…
Вот тут у меня окончательно пересохло во рту. Я буквально съежилась под его пристальным ледяным взглядом. Захотелось бежать как можно быстрее и, главное, не оглядываясь.
— Не подхожу я вам, — тихо мямлила я, заливаясь краской стыда. — И я вообще не должна была участвовать в отборе.
Ничто не выдало неудовольствия Правителя. Я даже на краткий миг засомневалась, а услышал ли он меня?
— А это не вам решать, юная леди, — отчеканил Правитель.
— Да, конечно, это решаете вы, — все так же запинаясь, выдавила я, — но я не хочу за вас замуж.
Все, во-о-он та березка будет моим последним пристанищем…
— А может, вы хотите, чтобы в Дарлимее правил мой регент?
Я буквально задохнулась от его фразы. Мне прекрасно известно, что именно Высший Правитель одобряет кандидатуру будущего императора. Но мне и в голову не могло прийти, что нежелание одной из участниц участвовать в отборе невест может повлиять на мнение Правителя касательно императора страны.
Мгновение — и вся мое напускная уверенность слетела. Я трижды пожалела о сказанном. Ну разве убыло бы от меня, если бы я молча уселась на дракона, а потом, в столице, просто провалила бы первое испытание? И отправили бы меня домой с позором, зато Маршена это никак бы не коснулось…
— Вы не одобрили Маршена? — задала я мучивший меня вопрос.
— Семейство Заурин уже не первое столетие показывает себя не с лучшей стороны, — ушел от прямого ответа Правитель.
Нет, я, конечно, понимаю, что он вообще может проигнорировать какую-то герцогиню, но… надежда, а в моем случае наглость, умирает последней.
— Но
