Кассиан постучал пальцем по голове и нахмурился.
– После возвращения из Сонного королевства, пока целительница трудилась над моими крыльями, я пребывал во сне. Через две недели меня разбудили. И когда Мор рассказала про тебя… у меня в голове снова стало тихо. Такая тишина хуже всякого грохота.
У меня защипало в горле.
– Кассиан, ты нашел меня, когда мне позарез была нужна твоя помощь.
– Рад быть полезным моей верховной правительнице, – мрачно улыбнулся Кассиан. – Ты всегда можешь рассчитывать на нас. Вы оба. Риз склонен все делать сам, везде жертвовать собой. Ему дурно, если кто-то возьмет на себя часть его забот. И ты не лучше, – добавил Кассиан, перестав улыбаться.
– А ты можешь отдать другим часть своих забот?
– Не скажу, что с легкостью, но могу. Я – главнокомандующий Риза. Моя должность в числе прочего включает умение распределять работу, чтобы не тащить все на себе. Я знаю Риза более пятисот лет, и он до сих пор пытается все делать сам. Ему по-прежнему кажется, будто он делает мало.
Мне не требовалось подтверждений. Эту особенность Риза я успела узнать очень хорошо. Даже слишком хорошо. И при мысли, что в грядущей войне он опять попытается взвалить на себя все ее тяготы… Меня замутило.
– Но ведь Риз постоянно отдает распоряжения.
– Да. И прекрасно знает, что мы великолепно их выполним. А кончается тем, что… Если верховные правители и Кейр не войдут с нами в союз, Риз все равно выступит против Сонного королевства. И примет главный удар на себя, чтобы поберечь нас.
Тошнота сменилась оцепенением. Что бы ни случилось, Риз останется жив. Он не пожертвует собственной жизнью, спасая нас.
А если пожертвует? Он ведь пошел в рабство к Амаранте, спасая семью и Веларис. И сейчас решится на жертвы, не колеблясь.
Я прогнала тяжелые мысли. Затолкала их глубоко в землю, сосредоточившись на своем дыхании.
В позе Кассиана ничего не изменилось, однако глаза хищно вспыхнули. Я сразу поняла, кто стоит у меня за спиной.
– Хочешь присоединиться к нам? – вкрадчиво спросил Кассиан.
– К вашим упражнениям в болтовне? – ответила Неста. – Нет уж, увольте.
Я обернулась через плечо. Моя сестра явилась в светло-голубом платье, делавшем ее кожу золотистой. Волосы были заплетены в тугую косу и уложены вокруг головы. Спина умопомрачительно прямая. Я хотела извиниться за вчерашнее, но… нет, только не в присутствии Кассиана. Для нее это было бы продолжением вчерашнего.
Кассиан помахал ей рукой, приглашая не стоять в дверях, а идти к нам.
– Боишься? – игриво спросил он.
Я благоразумно молчала и просто смотрела, как Неста вышла на залитую ярким солнцем площадку.
– С какой стати мне бояться большую летучую мышь, склонную показывать всем свой дурной характер?
Я давилась от смеха, но Кассиан предостерегающе зыркнул на меня. «Сделаешь только хуже», – говорил его взгляд. И тогда я схватилась за связующую нить, воззвав к Ризанду: «Пожалуйста, избавь меня от очередной перепалки между Кассианом и Нестой».
Через мгновение пришел ехидный ответ. Точнее, вопрос: «Сожалеешь, что стала верховной правительницей?»
Я наслаждалась его голосом, его циничным юмором. Но я действительно не хотела быть свидетельницей их стычки. «Это что, часть моих обязанностей?»
И вновь его ехидный, чувственный смех. «Как думаешь, почему я так стремился найти себе партнера? Я почти пятьсот лет копался во всем этом один. Теперь и ты начинаешь узнавать, каково быть в моей шкуре. Привыкай».
– Что-то ты сегодня малость не в духе, – говорил Несте Кассиан. – И вчера вдруг ушла раньше времени… Я могу тебе чем-нибудь помочь?
«Риз, ну пожалуйста», – взмолилась я.
«А что ты мне за это дашь?»
Я не знала, способна ли связующая нить передавать шипение, но через мгновение смешки Риза подтвердили, что может. «Прости меня, дорогая, однако сейчас никак не могу. Я нахожусь на встрече с городскими сановниками, и они рассердятся, если я у них на глазах исчезну». Я тихо вздохнула.
Неста смотрела не на Кассиана. Она разглядывала свои ногти.
– Кстати, у меня сегодня первое занятие с Амреной, и она с минуты на…
Тень, мелькнувшая над двором, заставила Несту умолкнуть. Однако это был не Ризанд, прилетевший мне на выручку.
«Посылаю к тебе другого обаятельного мужчину, – услышала я насмешливый голос Риза. – Конечно, он не столь красив, как я, но занимает второе место».
Тени рассеялись. Азриель смерил взглядом Несту и Кассиана, затем посмотрел на меня. «Скупые крупицы сочувствия» – вот что я прочла в его глазах.
– Я прилетел за тобой пораньше. Потом у меня дела.
Первостатейное вранье, но я подыграла ему.
– Конечно. Мы с Кассианом как раз закончили.
Кассиан сердито посмотрел на меня, затем на Азриеля. Но я уже шла к «певцу теней». «Спасибо», – сказала я по связующей нити.
«Один из способов выражения твоей благодарности. Охотно приму вечером».
Следом Риз послал весьма подробную картинку, показывающую, как я его отблагодарю. Ее никто не видел, кроме меня, и все равно я покраснела. Пришлось вспомнить о защитных барьерах в сознании. И сейчас же когтистые пальцы Риза принялись царапать черный камень барьеров. Их движения были чувственными и многообещающими. Я сглотнула, заставив себя думать об уроке.
Азриель распростер крылья. Солнце просвечивало через темно-красные и золотистые чешуйки. Потом он раскрыл руки, готовясь подхватить меня.
– Мы отправимся к сосновому лесу возле озера. Самое удачное место.
– Почему? – не поняла я.
– Потому что лучше падать в воду, чем на скалы.
У меня свело живот, но отказаться было бы непростительной трусостью. Азриель подхватил меня, окутав запахом ночного тумана и кедров. Взмахнул крыльями. По площадке заклубилась пыль.
Поймав взгляд Кассиана, я улыбнулась и пожелала ему удачи. Азриель понес меня в безоблачное небо.
Мы, конечно же, слышали грубое ругательство, прозвучавшее нам вслед, но предпочли не отвечать.
Неужели с такими манерами он рассчитывает завоевать расположение Несты? Впрочем, для этого далеко не всегда требуются манеры. Особенно главнокомандующему армии Двора ночи.
И Неста не такой противник, с которым Кассиан не мог бы совладать.
Азриель перенес меня на берег горного озера, окруженного сосновым лесом и гранитными скалами. Вода в озере была бирюзового цвета.
– Я прилетел в Дом ветра с Амреной. Опустил ее на ближайшем дворике и сказал, чтобы на площадке она появилась не раньше, чем мы с тобой улетим.
Он слегка улыбнулся.
– Так что у Кассиана с Нестой будет несколько минут наедине.
– Бедняга Кассиан.
– Бедняга, – согласился Азриель.
У меня под ногами хрустели серые камешки.
– С чего начнем? – спросила я.
Черные волосы Азриеля не блестели на ослепительно-ярком утреннем солнце. Мне показалось, что они поглощали солнечный свет.
– Чтобы летать, тебе понадобятся крылья, – сухо произнес он.
Естественно.
У меня вспыхнуло лицо. Я потрясла кистями рук.
– Я давно не вызывала крылья.
Взгляд Азриеля не дрогнул. Он по-прежнему смотрел на меня и на то, в какой позе я стою. Азриель сейчас был похож на гранитную глыбу, в чаше которой плескалось бирюзовое озеро.
