– Они мне и не требуются. Одному путешествовать легче.
Ласэн все больше воодушевлялся:
– Я найду шестую королеву. А там… буду действовать по обстоятельствам. Возможно, у Вэссы осталась вполне боеспособная армия. Или же… история ее пленения подействует на соплеменников королевы, и они поймут, где их друзья и где враги… Я помогу им сделать выбор.
Мои друзья молча переглядывались.
– Это будет очень опасное путешествие, – сказала Мор.
Ласэн улыбнулся одними губами:
– Опасности всегда разнообразят путешествие. Они предпочтительнее скуки.
Из всех нас улыбнулся только Кассиан:
– Я снабжу тебя иллирианским оружием.
Элайна с тревогой смотрела на Ласэна и постоянно моргала. Возможно, она что-то видела или чувствовала, но молчала.
– Ты сам выберешь место, откуда начнешь свои поиски, – сказал Риз. – Я тебя переброшу как можно ближе к тому месту.
Я вдруг поняла, что Ласэн не просто так часами изучал карты континента. Возможно, он выполнял повеление невидимых сил, управляющих нами.
– И спасибо тебе за это предложение, – добавил Риз.
Ласэн пожал плечами. Почему-то этот жест, который я видела не раз, заставил меня спросить:
– Ты уверен в своем решении?
Ласэн посмотрел на Элайну. Лицо моей сестры вновь стало спокойным и отрешенным. Она рассеянно водила пальцем по вышитому узору диванной подушки.
– Уверен, – ответил Ласэн. – Я готов помогать всем, чем смогу.
Даже Неста выглядела встревоженной. Естественно, она волновалась не за Ласэна. Снова за Элайну. Если его ранят или убьют… как это скажется на Элайне? Разрыв связующей нити… Я представила себя на месте Элайны и тут же прогнала эту жуткую мысль.
– Когда ты хочешь отправиться? – спросила я.
– Завтра.
Давно, очень давно я не слышала в голосе Ласэна такой решимости.
– Остаток дня я потрачу на приготовления, а утром, после завтрака, отправлюсь… Если тебя устраивает такое время, – добавил он, обращаясь к Ризу.
Риз махнул рукой, показывая, что упражнения в вежливости излишни.
– Учитывая важность твоей миссии, меня устроит любое время.
В гостиной снова стало тихо. Каждая мысль, бродившая у меня в мозгу, начиналась со слова «если». Если Ласэн сумеет найти и вызволить королеву Вэссу… если приведет с континента подкрепление или хотя бы избавит людей от злых чар Сонного королевства… Если я найду иной способ убедить Костореза сражаться на нашей стороне… Может, всего этого будет достаточно для победы?
Что-то обязательно прояснится после встречи с верховными правителями.
Риз едва заметно двинул подбородком. Азриель понял приказ и исчез. Наверняка его отправили присматривать за Амреной.
– Проверьте, не было ли нападений на Кейра и его Вестников Тьмы, – распорядился Риз, обращаясь к Мор и Кассиану.
Те молча кивнули и тоже ушли. В гостиной остались Ласэн, мои сестры и мы с Ризом. Мы выразительно посмотрели на Несту. Она молча встала и вместе с нами пошла к лестнице, оставив Элайну и Ласэна наедине.
Меня так и тянуло задержаться на площадке второго этажа и послушать, о чем они будут говорить. Конечно, если они вообще скажут хоть слово.
Но я заставила себя взять Риза за руку (он так и не отмыл пальцы от крови) и повести его в нашу спальню. Дверь в комнату Несты шумно захлопнулась.
В купальной я открыла воду. Риз молча следил за моими действиями. Из шкафчика я достала самую жесткую мочалку.
– Садись, – сказала я, указывая на борт фарфоровой купели.
Риз послушно сел, понурив голову. Я села рядом, взяла его правую руку и подставила под струю горячей воды. Струя мгновенно стала красной. Я принялась осторожно оттирать его пальцы, снимая чешуйки крови. Брызги летели на безупречно чистые рукава его камзола.
– Почему ты не оградил руки?
– Хотел почувствовать, как мои пальцы обрывают их жизнь.
Простые, холодные слова. И такая же холодная правда.
Труднее было отскрести кровь, застрявшую глубоко под ногтями. Каждый ноготь имел красную кайму, которую не сразу брала даже горячая вода.
– Чем это нападение отличалось от прежних? – спросила я.
Сонное королевство постоянно напоминало о себе. Нападение аттора в зимнем лесу. Атака на нас в другом лесу, возле иллирианских владений. Нападение на Веларис… Я не раз видела Риза в гневе, но еще никогда таким… потерянным и отрешенным. Как будто Во́роны заставили его погрузиться в такие глубины, где не существует понятий доброты и милосердия, не говоря уже о каких-то моральных принципах.
Я перевернула его руку ладонью вверх, чтобы отмыть кровь, въевшуюся в ладонные борозды.
– Что толку во всем этом… – глухо проговорил он. – Что толку в моей громадной силе, если я не смог уберечь тех, кто наиболее беззащитен в Веларисе? Если не смог учуять нападение?
– Даже Азриель не знал об этом.
– Король произнес древнее заклинание и вошел с парадного входа. Если я не смог…
Риз покачал головой. Я взялась за его левую руку. И снова вода окрасилась кровью.
– Если я не смог защитить их здесь… как тогда я смогу…
У него дрогнул кадык. Я приподняла ему подбородок, заглянула в глаза. Ледяная ярость сменялась душевной болью.
– Эти жрицы и так немало вытерпели и настрадались. А я их сегодня… считай что предал. Библиотека… она перестанет быть для них безопасной. Единственное место, которое целиком принадлежало им, где они чувствовали себя полностью защищенными… Сонное королевство лишило их сегодня этой уверенности.
Не только жриц. Его самого. Риз приходил в подземную библиотеку, когда требовалось исцелить душу и почувствовать себя в безопасности.
– Возможно, это мне наказание за Мор, – вздохнул он. – Допустив сюда Кейра, я отнял у нее Веларис.
– Выбрось такие мысли, иначе это плохо кончится.
Я отмыла его левую руку, прополоскала мочалку и стала убирать засохшие капли крови на шее и висках Риза… Я не столько очищала кожу, сколько пыталась снять хотя бы часть его напряжения.
– Я не сержусь по поводу твоей сделки, – сказал Риз, закрывая глаза, поскольку мочалка добралась до его лба. – А то вдруг ты думала, что я начну тебя упрекать?
– Ничего я не думала.
Риз открыл глаза. Наверное, он услышал нотки ехидства в моем голосе. Купальная была залита ярким, веселым солнцем. Неужели всего несколько часов назад мы с Нестой подверглись нападению Во́ронов?
Мокрыми руками я обхватила лицо Риза:
– В том, что сегодня случилось, нет твоей вины. Ни капли. Зато мы узнали еще одну грань противника. Когда мы снова встретимся с королем, встреча будет сильно отличаться от прежней. Мы припомним ему все, и нападение на библиотеку окажется в числе самых тяжких его преступлений. Забыв о книге заклинаний Амаранты, мы допустили серьезный промах. Но у нас есть другая книга. И там, будем надеяться, найдется нужное заклинание. А сейчас… мы усвоим тяжелые уроки и пойдем дальше. Это изменит характер наших приготовлений. И потом… ты правильно сказал: король частично раскрыл свои карты. Спасибо ему за подарок.
– Напомни, чтобы я повысил тебе жалованье, – сказал Риз, целуя мою ладонь.
Я чуть не подавилась.
– За что?
– За мудрые советы и другие жизненно важные услуги, –
