И снова заскрежетал камень под когтями.
– Но Котел… Он знал: у него что-то украли. Пусть он не имеет разума, но он знал. И рассвирепел. Когда молодая королева в него погрузилась…
Во́роны засмеялись. Тем временем пандус вывел нас на самое дно библиотеки.
– Котел даровал ей бессмертие. Сделал ее фэйкой. Но поскольку у него отняли нечто ценное, Котел… забрал то, чем королева дорожила сильнее всего. Ее молодость.
В темноте снова послышался их смех.
– Из Котла эта королева вышла не вечно юной, а… морщинистой старухой.
Меня пронзило воспоминание. В мозгу зазвучал голос Элайны: «Я видела молодые руки, иссушенные временем».
– Остальные королевы, боясь, что Котел состарит и их, отказались погружаться в него. Но зато самая молодая… Слышала бы ты ее речи, Неста Аркерон. Тебе будет очень интересно узнать, как она поступит с тобой, когда сумеет до тебя добраться…
«Двое воронов летят. Один белый, другой черный».
Элайна знала заранее. Чувствовала. Пыталась нас предупредить.
Даже здесь, на самом дне, тянулись ряды древних полок. Я их не видела, но постоянно натыкалась на острые края. Мы продолжали бежать. Навстречу обитавшему здесь неведомому злу.
Все дальше и дальше, в кромешную тьму.
– Нам уже наскучила эта погоня, – признался один из Во́ронов. – Наш повелитель поди тебя заждался. Да и нам влетит за опоздание.
Я громко фыркнула. Думаю, им было слышно.
– Меня удивляет, как вашему королю хватило силы разрушить охранительные заклинания. Ему же требуется целый ворох разных магических приспособлений. Без них он – что калека без костылей.
Кто-то из Во́ронов сердито зашипел и еще неистовее заскреб когтями по камню.
– А тебе известно, чью книгу заклинаний когда-то похитила Амаранта? И кто придумал способ наказать Двор весны неснимаемыми масками? Еще одно небольшое заклинание позволило королю пробить брешь в вашей магической защите. К сожалению, применить это заклинание можно только один раз.
Далеко от нас, в вышине, слабо мерцал свет.
– Беги на свет, – шепнула я Несте. – Я их задержу.
– Нет.
– Мы слышим ваши перешептывания, – прокаркал один из Во́ронов. – Бесполезно играть в благородство. Мы все равно поймаем вас обеих.
У нас не было времени… по сути, ни на что.
– Неста, беги, – прошептала я. – Прошу тебя.
Неста мешкала.
– Беги, – дрожащим голосом повторила я.
Неста сжала мою руку и бросилась к самой середине ямы. Туда, где на грязном и пыльном полу отражался свет, пробивающийся сверху.
– Что за… – пробурчал кто-то за моей спиной.
Забыв про боль в спине, я принялась раскачивать и опрокидывать полки. Гнилое дерево недовольно скрипело. Полки трещали, и с них на каменный пол сыпались пыльные книги и свитки. Я возводила преграду между Нестой и преследователями, отрезая и себе путь к отступлению.
А впереди…
Держась за стену, я пробиралась… сама не зная куда. От моей магии осталась шелуха, если такое понятие применимо к магическим силам.
– Можешь не волноваться, мы все равно ее поймаем, – с издевательской заботливостью произнес один из преследователей. – Мы же не злодеи, чтобы разлучать дорогих сестричек.
«Где ты?.. Где ты?.. Где ты?» – взывала я по связующей нити.
Вместо ответа я ощутила удар лицом о стену – я налетела на нее и оцарапалась. Заныли зубы. Я шарила по стене, пытаясь обнаружить проход или поворот. Стена тянулась дальше. Тупик. Если она заведет меня в тупик…
– Тебе не выбраться отсюда, госпожа Фейра, – предупредили меня сзади.
Скрипя зубами, я брела дальше, без конца обращаясь к усыпленной магической силе. Она не пробуждалась. Не было даже крохотной искорки, чтобы осветить пространство, в котором я очутилась. И кто сказал, что дно библиотеки… окончательное? Что, если где-то поблизости находится дыра, ведущая в бездонную подземную бездну?
Эта мысль заставила меня похолодеть и остановиться. Нет, останавливаться нельзя. Нужно идти дальше. Идти. Идти…
Я вытягивала руки, пытаясь отыскать хотя бы одну полку. Но кто станет размещать полки возле зияющей дыры в преисподнюю? Пальцы повсюду натыкались только на пустоту. Она струилась между пальцами, отбивая всякое желание идти дальше.
И вдруг…
Пальцы нащупали твердую кожу переплета. Выше и ниже были другие переплеты. Книги. Стеллажи. Я двинулась вдоль них. Вскоре они оборвались. Снова пустота. Потом рука задела угол другого стеллажа. За спиной послышалось сердитое шипение Во́ронов.
Это шипение показалось мне музыкой: преследователи меня потеряли! Пусть ненадолго, но они не знали, где я.
Упираясь спиной в стеллаж, я мелкими шажками двигалась дальше, успокаивая дыхание. Наконец оно сделалось почти бесшумным.
– Пожалуйста! – воззвала я к темноте. – Прошу тебя, помоги мне.
Вдалеке послышался грохот, от которого задрожал пол.
– Верховная правительница Двора ночи, мы забыли спросить: какой ты хочешь видеть клетку, в которую тебя посадит наш король? – снова запел один из Во́ронов.
Нельзя поддаваться страху. Страх меня убьет.
«Так ты верховная правительница?» – прошептал мне на ухо тихий голос.
Он был соткан из противоречий: молодой и безмерно древний, красивый и в то же время отталкивающий.
– Да, – тоже шепотом ответила я.
Кто же со мной говорил? Бестелесная сущность? Наверное, иначе я бы почувствовала тепло чужого тела. Однако… я отчетливо ощущала чье-то присутствие сзади, словно нечто пряталось за стеллажом и окутывало меня невидимым плащом.
– Мы тебя все равно учуем, – пригрозил мне другой Во́рон. – Представляю, как взбесится твой красавчик Риз, когда обнаружит, что мы тебя забрали.
– Помоги, – прошептала я, обращаясь… сама не знаю к кому.
«А что ты мне дашь?»
Очень опасный вопрос. Провожая меня в Подгорье, Асилла наказывала: ни в коем случае не заключать никаких соглашений. Хотя соглашение, которое я заключила с Амарантой, спасло нас и привело меня к Ризу.
– Чего ты хочешь?
– С кем это она болтает? – раздраженно спросил кто-то из Во́ронов.
«Камень и ветер все слышат и обо всем рассказывают. Они нашептали мне о твоем желании уговорить Костореза помочь вам. Пойти с ним на сделку».
– Если и так? – торопливо спросила я.
«Я знал его когда-то. Это было очень давно, когда по поверхности не бродило и не ползало столько разных существ».
Во́роны заметно приблизились. Я слышала их дыхание.
– Никак она бредит со страху? – прошипел один из них.
– Какова твоя плата? – обратилась я к неведомому собеседнику.
Судя по звуку, от Во́ронов меня отделяло не более двадцати шагов.
– Эй, с кем ты говоришь? – не унимались преследователи.
«Пришли мне сюда кого-нибудь».
– На съедение? – вырвалось у меня.
Я услышала смех, от которого по телу поползли мурашки.
«Чтобы рассказал мне о жизни».
Я уловила дрожание воздуха. Королевские Во́роны были рядом.
– Вот ты где! – злорадно произнес один.
– Согласна, – прошептала я.
В левую руку впились сотни крохотных иголочек. Существо или сущность… я буквально чувствовала его улыбку.
«Хочешь, чтобы я их убил?»
– Д-да. П-пожалуйста.
Передо мной вспыхнул шар ослепительно-яркого фэйского света.
Я увидела Во́ронов. Шар висел у них над головами, освещая пространство и меня – их добычу.
Оба смотрели на меня. Затем их головы поднялись чуть выше. Лица Во́ронов исказились неподдельным ужасом. Они испугались не меня. Того, кто был у меня за спиной.
«Закрой глаза», – велел