«Почему ты всегда отталкивала меня?» – мысленно добавила я.
В ее глазах что-то мелькнуло. У нее дрогнуло горло. Прикрыв глаза, она шумно втянула воздух.
– Потому что…
И замолчала.
Мы обе почувствовали странную перемену. Воздух задрожал, будто… будто часть окружающего мира сдвинулась или вдруг кто-то задел расстроенную струну.
Свет в проходе был лишь у нас за спиной и на несколько шагов впереди. А дальше – кромешная тьма. Но и эти огни начали мигать и гаснуть под натиском тьмы.
Единственным моим оружием был иллирианский нож у пояса.
– Что это? – шепотом спросила Неста.
– Бежим!
Не дав ей возразить, я схватила ее за руку и потащила обратно к пандусу. Огоньки у нас над головой вспыхивали и тут же гасли, словно их проглатывала тьма.
Платье Несты не годилось для быстрого бега, да и она сама, с ее привычкой к сидячей жизни, проворством не отличалась.
«Риз!» – кричала я по связующей нити. В ответ – молчание. Наверное, библиотеку, как и Тюрьму, опоясывало плотное кольцо ограждающих заклинаний.
Перед стеной, надвигавшейся на нас, возникло что-то вроде наклонного коридора. Левая сторона вздымалась вверх, правая резко обрывалась вниз. По коридору струилась сверкающая тьма, уходя вниз, в зияющую темноту.
Я потянула Несту вправо. Маневр был прост: опередить неведомых преследователей, прыгнуть в эту бездну – и тогда я смогу совершить переброс.
Но зачем же ждать? Совершить переброс я могла и сейчас. Я схватила Несту за руку.
Тьма за нашими спинами замерла. Оттуда вышли два фэйца. Волосы одного были почти черными, а другого – светлыми. Каждый был одет в серый камзол, расшитый белыми нитками.
Я узнала герб, вышитый у них на правом плече. Узнала их мертвые глаза. Посланцы Сонного королевства. Они проникли в Веларис. Более того, в библиотеку под Домом ветра!
Не успела я шевельнуться, как один из них швырнул в меня горсть голубой пыли. «Фэйская немощь» попала мне в рот и глаза, лишив магической силы.
Неста шумно вздохнула. Я поняла: с нею произошло то же самое.
Я попятилась, отплевываясь. Глаза отчаянно слезились. Меж тем внимание противников было обращено не на меня, а на Несту. Схватив ее за руку, я попыталась совершить переброс. Увы…
За их спинами, разметав руки, лежала одурманенная жрица.
– Я и не думал, что будет так легко проникнуть в их разум. Наш повелитель оказался прав. Стоило ему провести нас через ограждающие заклинания, и мы здесь, – с усмешкой произнес темноволосый, обращаясь к напарнику. – Эти увечные дурочки всерьез посчитали нас учеными… Надо же, какая удача. Мы явились за тобой, но никак не думали, что ты выйдешь нам навстречу.
Все слова были обращены к моей сестре. Лицо Несты стало почти белым, но страха в ее глазах я не заметила.
– Кто вы такие? – хмуро спросила Неста.
Светловолосый улыбнулся во весь рот:
– Мы – королевские Во́роны. Его глаза и когти, способные летать очень далеко. Мы прибыли за тобой.
Король – их повелитель? И он… Нет, такого просто не могло быть. Неужели и он проник в Веларис?
«Риз!» Я дергала связующую нить, колотилась в нее, как в запертую дверь. «Риз!»
Молчание.
У Несты участилось дыхание. На поясе каждого из незваных гостей висело по два меча, а сами они были широкоплечими и достаточно мускулистыми.
– Вы никуда ее не заберете, – заявила я, доставая иллирианский нож.
Но как король сумел прорваться сквозь защитный купол над Веларисом? И если он сейчас в городе… При одной этой мысли меня охватил ужас. Темные пространства библиотеки, где так легко затеряться и где он может творить любые злодеяния…
– На такую добычу, как ты, мы не рассчитывали, – сказал мне темноволосый. – А вот твоя сестра…
Он улыбнулся, показывая отвратительно белые зубы.
– Эта красавица обворовала Котел. Король требует вернуть похищенное.
Я вдруг поняла, почему Котел не мог разрушить стену. Сила его не просто так иссякла. Оказывается, бо́льшую часть этой силы похитила Неста.
Глава 31
Надо было что-то решать, причем быстро. Я оценила имевшиеся возможности.
Королевские Во́роны не настолько глупы, чтобы тратить время на разговоры. Каждая минута приближала возвращение моих магических сил. И потом, если король проник в Веларис… я должна предупредить наших. Немедленно. Я прикинула варианты действий.
Я могла вступить в поединок с двумя рослыми, сильными и хорошо обученными фэйскими воинами, которым уступала не только в силе, но и в арсенале. Вариант для отъявленных глупцов.
Попытаться вместе с Нестой убежать из библиотеки? Я убедилась, что бегает она плохо. К тому же наш побег ставил под удар жриц на верхних этажах. Если они не пострадают телесно, наверняка пострадает их разум.
Или…
– Если ему понадобилось то, что я взяла, пусть явится сам, – заявила Во́ронам Неста.
– Король слишком занят, – приторным тоном произнес светловолосый, делая шаг в нашу сторону.
– Зато вам некуда время девать.
Я стиснула пальцы Несты, заработав сердитый взгляд. «Мне необходимо твое доверие», – пыталась передать ей я.
Неста прочла это в моих глазах и едва заметно кивнула.
– Вы сделали непоправимую ошибку, явившись сюда, в мой дом, – сказала я Во́ронам.
Они нагловато усмехнулись. Я ответила такой же усмешкой, добавив:
– Я надеюсь, скоро от вас останутся лишь кровавые лоскуты.
Сказав это, я бросилась бежать, увлекая за собой Несту. Но не наверх. Вниз. Вниз, в вечную черноту ямы на дне библиотеки. Прямо в объятия силы или сущности, которая там обитала.
Ниже, еще ниже, еще…
Запах бумаги и пергамента, такой приятный на верхних этажах, сменился запахом сырости и гнили. Воздух делался все гуще и тяжелее. От пандуса еще отходили коридоры и полки, но я не представляла, кто забредает сюда в поисках книг. Мое лицо покрылось капельками пота.
Неста дышала ртом. Подол ее платья, совершенно непригодного для быстрого бега, шелестел по каменному полу.
Я знала: кто-то из жриц непременно сообщит Ризу о случившемся. Но даже минутное опоздание могло оказаться непоправимым. У нас с Нестой не было выбора. Никакого.
Шарики фэйского света перестали загораться.
– Искать путь в темноте… ой как непросто! – послышалось у нас за спиной.
Во́роны захохотали.
– Не останавливайся, – шепнула я Несте, увлекая ее во тьму.
Раздался пронзительный скрип, будто когти царапали камень.
– А известна ли вам участь королев? – вкрадчиво спросил кто-то из Во́ронов.
– Не останавливайся, – повторила я.
Левой рукой я постоянно касалась влажной стены, чтобы совсем не потеряться в темноте.
Осталось совсем недолго. Скоро мы достигнем самого дна, а там… Там нас ожидало нечто, когда-то повергшее Кассиана в столь неописуемый ужас, что он до сих пор молчал об этом.
Я не знала, выбираем ли мы меньшее из зол или, наоборот, большее.
– Самая молодая из королев – эта узколицая сука – забралась в Котел первой. Увидев, что́ он сделал с тобой и твоей сестрой, она полезла туда чуть ли не по головам.
Всякий раз, когда Неста спотыкалась, я повторяла:
– Только не останавливайся. Если со мной что-то случится, ты беги.
Этот вариант я не
