Азриель осторожно и очень внимательно осмотрел мои исцарапанные ладони. Солнце не только убрало тени; оно с предельной беспощадностью высветило все шрамы на руках «певца теней».
– Значит, мне не летать в составе воздушных легионов? – спросила я.
– Скорее всего, нет.
Я и сама догадывалась об этом, но ответ Азриеля добавил горечи к моему и без того нерадужному состоянию.
– Только это не повод бросать занятия. Наоборот, надо заниматься, пока есть возможность. Никогда не знаешь, в какой момент трудное упражнение станет навыком.
Азриель ловко вытащил из моей ладони крупную занозу.
– Мне поначалу было очень тяжело учиться летать, – сказал он.
Я промолчала. Что ответишь на такие слова?
– Большинство иллирианцев учатся летать раньше, чем ходить. Но… наверное, Ризанд рассказывал тебе об особенностях моего детства.
Я кивнула. Азриель взялся за вторую ладонь.
– С учебой я опоздал почти на десять лет. Малыши многого не понимают и потому не боятся. А у меня был страх перед полетами. Я не доверял своей интуиции. И еще мне было как-то неловко начинать учебу в таком возрасте. Мальчишки в военном лагере вовсю потешались надо мной. Да и взрослые не особо верили, что я научусь летать. Но я все равно учился. Убегал из лагеря и учился. Однажды упал и сильно ушибся. Даже встать не мог. Так и лежал, пока меня не нашел Кассиан. Он вдоволь посмеялся надо мной, еще и врезал для назидания, а потом сказал, что сам будет учить меня. На следующий день к нему присоединился Риз. Вот так я и учился.
Закончив со второй моей ладонью, Азриель сел. Камешки под ним негромко захрустели. Я села рядом, положив руки на колени ладонями вверх. За спиной топорщились крылья.
– Никогда не знаешь, какие плоды принесут твои усилия, – продолжал Азриель. – Расскажу тебе одну историю… Мне ее рассказал Риз через несколько лет после войны. Это был его подарок мне. Оказалось, он навещал Мирьяму и Дракония на их новой родине. Все происходило в глубочайшей тайне. Даже вернувшись, Риз некоторое время сохранял тайну. Мы знали, что, вопреки слухам, народ Мирьямы и Дракония не утонул в море. Слухи распускались намеренно. Ты, наверное, слышала, что на юге Притиании, где сейчас земли людей, находилось фэйское королевство Черная земля. Им правила жестокая королева. Мирьяма освободила соплеменников из рабства королевы и повела их – почти пятьдесят тысяч – через пустыню, к берегам Эритрианского моря. Воздушный легион Дракония обеспечивал их защиту. Узкий пролив отделял Черную землю от соседнего королевства, куда и направлялись беглецы. Мирьяма заранее позаботилась о кораблях. Но на берегу их ждали… обломки кораблей, уничтоженных по приказу королевы. Более того, королева отправила вдогонку свою ленивую, медлительную армию, приказав вернуть рабов обратно.
Я слушала, затаив дыхание. В рассказах о Драконии и Мирьяме для меня было много неясного.
– Фэйский народ, к которому принадлежал Драконий, назывался сирфемами. Как и у иллирианцев, у них были крылья, но с перьями. Их общество, в отличие от нашего, очень высоко ценило женщин. Женщинам там позволялось управлять и сражаться. Сирфемы искусно владели магией воздуха и ветра. Заметив приближавшуюся армию королевы, они поняли: их слишком мало, чтобы выдержать бой. И тогда сирфемы заставили воды пролива расступиться. Возник проход, в который и устремились люди.
Мирьяма заявила, что она пойдет самой последней… Беглецы сумели одолеть половину пути, когда армия королевы их нагнала. Сирфемы устали. Их магии едва хватало, чтобы удерживать воды пролива. Было ясно, что, если солдаты королевы прорвутся на другой берег, они начнут истреблять беглецов. Часть воинов Дракония решили принять удар вражеской армии на себя. Завязавшееся сражение было жестоким и кровавым. Теснота усугубляла неразбериху… Никто не предполагал, что королева Черной земли возглавит этот поход. А она двигалась в первых рядах. Заметив Мирьяму, королева собственноручно проткнула ее копьем. Драконий этого не видел. Он решил, что кто-то из его солдат перенес Мирьяму по воздуху. Драконий повелел водам пролива соединиться и потопить вражескую армию.
Среди сирфемов была молодая женщина по имени Нефелла. Она занималась составлением карт. У Нефеллы была возлюбленная – одна из старших командиров в армии Дракония. Она-то и сообщила об исчезновении Мирьямы и Нефеллы. Драконий места себе не находил, но его магическая сила истощилась. Он не мог остановить смыкающиеся воды пролива и отправиться на поиски Мирьямы. Но то, чего не мог сделать он, сделала Нефелла.
– А при чем тут составление карт? – не выдержала я.
– Это сыграло ключевую роль в спасении Мирьямы. Нефелла занялась картами, поскольку оказалась непригодной для сражений в воздухе. Ее крылья были слишком маленькими, а правое еще и искривлено. Она не вышла ни телосложением, ни ростом. Если ее поставить в цепь, где все сражались щит к щиту, могла возникнуть брешь. Из уважения к ее возлюбленной Драконий разрешил Нефелле подняться в воздух вместе с легионом. Первый же полет выявил все недостатки Нефеллы. Она едва удерживала в руках тяжелый сирфемский щит, а из-за своих маленьких крыльев постоянно отставала. Но у Нефеллы был другой дар: она составляла потрясающие военные карты, не раз выручавшие Дракония и его полководцев. Добавлю, что за долгие месяцы войны Нефелла и Мирьяма крепко подружились.
Нефелла помнила, что Мирьяма шла последней. Люди торопились к берегу, но Нефелла полетела обратно. Мирьяма была еще жива. Она лежала, истекая кровью. А воды пролива уже начинали смыкаться, накрывая вражеских солдат. Мирьяма говорила Нефелле, что той нужно спасать себя. Однако Нефелла не желала бросать подругу. Подхватив Мирьяму на руки, она взлетела.
Я не верила своим ушам: в голосе Азриеля звучал благоговейный восторг.
– Драконий не переставал удивляться случившемуся. Даже через несколько лет, когда они с Ризом вспоминали переход через пролив, он недоуменно разводил руками. История Нефеллы противоречила всем законам логики, опровергала все принципы обучения. Нефелла, для которой был тяжел сирфемский щит, подняла на руки Мирьяму, чей вес втрое превышал ее собственный. И не только подняла. Она взлетела с Мирьямой в воздух и устремилась к противоположному берегу. Внизу бурлило море, а Нефелла летела так, как летали лучшие сирфемские воины. Пролив изобиловал высокими острыми скалами. Это был настоящий каменный лабиринт. Изможденные сирфемы не могли подняться выше и застревали между зубчатых ловушек. Но Нефелла с ее маленькими, слабыми крылышками… Будь они чуть шире, она бы тоже застряла. А так она летела дальше, неся умирающую Мирьяму. И откуда только взялись эта быстрота и искусность полета! Нефелла лавировала между скалами. Она летела почти над самой водой, не имея сил подняться выше. Но крылья ни разу ее не подвели. Даже искривленное правое крыло оказалось благом, когда она ныряла в щели между скалами.
У меня щипало в
