– Хозяин, неужели вы будете готовить сами? – изумился Хорг.
– Ну а что делать, есть-то хочется, – фыркнул Дреган.
Правда, надеждам чернокнижника на сытый обед было не суждено исполниться. Он едва успел вспороть тушку жирного кролика, приготовившись для разделки мяса, как по замку поплыл громкий стук входного колокола, усиленного магией.
– Да что ты будешь делать! – ругнулся Дреган.
От неожиданности он дернулся и закапал кровью несчастного убиенного животного себе рукава.
– В следующий раз не забудьте надеть передник, хозяин, – послышалось откуда-то сверху ядовитое высказывание питомца, по всей видимости, остро переживающего потерю законного ужина.
– Обязательно, – пообещал ему Дреган. И отправился открывать дверь нежданному визитеру.
На пороге мялся незнакомый мальчишка, который выглядел старше своих лет из-за крепкого телосложения. При виде хозяина замка он почему-то смешно округлил глаза и аж позеленел.
– Ну и что тебе нужно, вьюнош? – спросил Дреган.
В этот момент с острия ножа на носок его сапога упала крупная капля крови. Чернокнижник тяжко вздохнул и, недолго думая, вытер лезвие прямо о рукав рубашки. Все равно та была безнадежно испорчена.
Незваный гость теперь посерел. Закатил глаза и грузно осел в обморок прямо у ног чернокнижника.
Дреган вздернул бровь, с интересом глядя на тело около своих ног.
– Что же с тобой делать-то? – пробурчал, ни к кому не обращаясь.
Затем нагнулся, подхватил незнакомца за обе руки и втащил-таки в замок.
Через несколько минут парень был уложен на диван в гостиной. Дреган восседал напротив него в кресле и задумчиво поигрывал рукоятью ножа в ожидании, когда тот очнется.
– О, мясо подоспело! – обрадовался Хорг, грузно перелетевший на плечо хозяина.
Мальчишка, чьи ресницы было дрогнули, показывая, что он приходит в себя, затрясся, словно осиновый лист на ветру. Опять опасно побледнел.
– Цыц! – шикнул Дреган на своего питомца. – Уймись, право слово. Иначе действительно разозлюсь.
И было что-то такое в голосе чернокнижника, что зверек на сей раз не рискнул спорить. Напротив, предпочел перебраться на спинку соседнего кресла.
– Ну и кто ты? – хмуро спросил Дреган у мальчика, который старательно делал вид, будто все еще без сознания. – И не притворяйся. Я слышу, как бьется твое сердце. Я слышу твое дыхание. Ты уже пришел в себя.
Непрошеный гость тут же распахнул глаза. С выражением нескрываемого ужаса уставился на хозяина замка.
– Да не смотри ты на кровь, – поторопился добавить тот. – Это кролик.
– Вы его ели сырым? – выдохнул парень и скривился, теперь ради разнообразия позеленев.
– Да сколько же в тебе цветов радуги? – тихо, словно беседуя сам с собою, пробурчал Дреган. Затем уже громче: – Разделывал я его. Понял? Ужин себе приготовить хотел. Зажарить, если тебе это интересно. Или полный рецепт зачитать?
– А мальчик прав, сырые кролики вкуснее, – непрошено влез в разговор Хорг.
Гость только сейчас заметил зверька. Уставился на него с выражением неописуемого ужаса на лице.
– Чувствую, тебя я скоро зажарю и съем, – фыркнул Дреган. Торопливо добавил, заметив, что юнец вновь начал сереть: – Это я не про тебя, вьюнош. А об этой тварюге, которая никогда не знает, когда надлежит остановиться в своих шутках.
– А… хорошо. – Мальчик послушно кивнул, медленно, но верно возвращаясь к обычному цвету лица.
– Так что тебя привело в мой замок, о мой впечатлительный друг? – полюбопытствовал Дреган. – Или наняться хочешь?
– Кем? – с подозрением осведомился тот.
Дреган мученически возвел глаза вверх. Пробурчал что-то невнятно-ругательное себе под нос.
– Не, не хочу, – уже продолжил мальчик и вдруг вскочил с дивана. Рухнул на колени перед чернокнижником и взвыл, потрясая кулаками: – Спасите мою сестру, господин маг!
Дреган торопливо потушил заплясавшие было на кончиках пальцев огни атакующего заклинания – уж больно внезапным был маневр гостя. Благо, что тот этого не заметил. Уставившись взглядом в пол, он затараторил, от спешки путая и глотая окончания слов: – Этот Грег! Он же боров, как есть боров! А вы его боровом и сделали. Но теперь Лютика сожгут на костре. Точно сожгут. Яра ее как поленом огрела! Благо, что Ирель спасла. Но дальше-то что?
И замолчал, шмыгая носом.
– Хозяин, вы что-нибудь поняли? – осведомился Хорг. – Что за боров, что за полено, при чем тут костер?
– Так, – протянул Дреган. Медленно и нехорошо протянул, и его питомец предпочел перебраться еще дальше, теперь выбрав для себя один из книжных шкафов. А чернокнижник уже продолжал, и его желтый глаз начал опасно темнеть: – А теперь подробнее, мальчик мой. Лютик – твоя сестра?
– Да, – тот послушно кивнул головой.
– Ей сильно досталось из-за того, что я вступился за нее?
– Да, – опять подтвердил тот. – Сильно. Хорошо, что черепушка крепкой оказалась. Рука-то у Яры тяжелая, тем более поленом приложила.
– И теперь ее собираются отправить на костер? – задал еще один вопрос Дреган.
– Да. – Мальчик чуть не зарыдал в полный голос, но в последний миг сумел совладать с эмоциями. Поднял голову и исподлобья глянул на Дрегана. Глухо спросил: – Так вы спасете ее?
Дреган задумчиво потер подбородок. Воцарилась тягостная пауза, прерываемая лишь жужжанием мухи, которая настойчиво билась о стекло, силясь выбраться на свежий воздух.
– Иди домой, – внезапно сказал Дреган.
– Но… – Мальчик аж вскинулся от неожиданности.
– Но… – эхом вторил ему притихший было Хорг.
– Иди, – с нажимом добавил Дреган. – Ничего с твоей сестрой не будет. Селяне пошумят-пошумят и успокоятся. Ваш староста не дурак. Должен понимать, что за самосуд его королевский наместник по голове не погладит.
– Но… – не унимался подросток.
Дреган встал, отодвинув кресло. Подошел к нему, и тот сразу сник. Низко-низко опустил голову, не смея взглянуть на чернокнижника в упор.
– Иди, – тихо повторил Дреган.
И столько власти было в его голосе, что незваный гость тут же вскочил на ноги и дал деру. Через некоторое время раздался звук захлопнувшейся двери – и в замке вновь воцарилась тишина.
– Хозяин? – вопросительно прошелестел Хорг, явно удивленный всей произошедшей сценой.
А Дреган отошел к окну. Некоторое время полюбовался на то, как недавний визитер со всей мочи бежал по тропинке, ведущей от замка вокруг озера к деревне.
– Почему вы прогнали его? – спросил Хорг. – Мне казалось, вы настроены благосклонно к этой девушке.
– Вот поэтому я и не хочу вмешиваться, – негромко сказал Дреган. – Если я приду к ней на выручку, то ее судьба будет определена раз и навсегда. Ей никогда больше не позволят вернуться в деревню. А пока есть шанс, что все образуется. Покричат, пошумят, родители сделают ей а-та-та. И больше не будут пускать одну купаться в озере.
– Ну, служанка нам в замке не помешает, – тихо заметил Хорг.
Плечи Дрегана дрогнули, но он ничего не ответил на предложение своего питомца. Чернокнижник по-прежнему внимательно смотрел в окно, словно силился разглядеть там нечто, видимое только ему.
– Как думаешь, за сколько я доберусь отсюда до деревни в случае необходимости? – вдруг спросил он у питомца.
Хорг хитро повел усатой мордой. В его крошечных черных глазках-бусинках промелькнула усмешка.
– При помощи магии за пару
