Мужчина негромко рассмеялся, позабавленный вопросом. Затем покачал головой.
– Нет, не принц, – ответил он.
– Но кто же вы? – Я смотрела на незнакомца во все глаза, продолжая старательно улыбаться.
– А разве это важно? – вопросом на вопрос ответил тот. – Зовите меня Дреган.
Вот ведь таинственный какой. Хотя бы род назвал, к которому принадлежит.
– Дреган… – и я сделала паузу, надеясь, что мужчина поймет намек.
– Просто Дреган, – с нажимом проговорил он. Внезапно резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь.
Я в свою очередь напряглась. Но вокруг было по-прежнему тихо. Лишь негромко шелестела листвой береза, чирикали птицы и лениво плескалась вода.
– Простите, мне надо идти, – проговорил мужчина. Развернулся и, не дожидаясь моего ответа, отправился прочь.
– А плащ? – запоздало крикнула я ему в спину.
– Оставьте себе, – обронил Дреган, не сбавляя шага.
Удивительная вещь, он шел прямо по бурелому, через который несколько минут назад с треском ломился Грег. Но до моего слуха не донеслось ни малейшего звука.
Мгновение-другое – и незнакомец окончательно скрылся из вида.
Я задумчиво провела рукой по плащу. Довольно усмехнулась. Полагаю, он оставил его мне специально, чтобы был еще один повод встретиться. Ну что же, я такого шанса не упущу и сделаю все, лишь бы очаровать его!
Дреган фон Каас миновал огромный пустынный холл замка. Вошел в гостиную и сразу же отправился к столику с напитками, где долго и придирчиво изучал этикетки запыленных винных бутылок.
– А где ваш плащ, хозяин? – прошелестело откуда-то, и на плечо ему тяжело плюхнулся Хорг, спланировавший откуда-то сверху.
– Отдал одной милой селянке, – ответил Дреган. Наконец-то выбрал себе бутылку, ловким ударом по донышку откупорил ее и сделал несколько глотков прямо из горлышка, не утруждая себя поисками бокала.
– Селянке? – с искренним недоумением переспросил зверек.
– Ее зовут Лютик. – Дреган слабо улыбнулся. – Голубоглазая блондинка, которая приняла меня за принца.
– О, понятно. – Хорг неожиданно начал принюхиваться к своему хозяину, словно пытаясь уловить что-то.
– От меня не пахнет кровью. – Дреган досадливо поморщился и резко дернул плечом, бесцеремонно и без предупреждения скинув питомца на пол.
Тот лишь в самый последний момент успел расправить кожистые крылья, что уберегло его от падения.
– Я и пальцем ее не тронул, – продолжил Дреган. – Ясно?
– А я и ни на что не намекал, – фыркнул Хорг, встал на задние лапы и ловко вскарабкался на ближайший диван. Там свернулся клубочком и промурлыкал: – Правда, не понимаю, зачем вам было отдавать ей плащ. Неужто бедняжка умудрилась замерзнуть в столь жаркий летний день?
– Дело в том, что она была обнаженной… – Дреган осекся, когда зверек издал несколько высоких отрывистых звуков. Покачал головой и добавил: – Нет, Хорг, не смейся. Я тут ни при чем! Она просто предпочитает купаться без одежды.
– Мне эта девушка уже нравится, – заметил Хорг. – Красивая, молодая и без комплексов. Быть может, пригласить ее в замок? На ужин, так сказать.
Дреган отпил еще вина. Затем небрежно промокнул губы рукавом рубашки, не обращая ни малейшего внимания на то, что пачкает тонкую дорогую ткань красными разводами. Покачал головой.
– Не думаю, что это хорошая идея, – пробормотал он. – Девица хороша, не скрою. Но ей лучше держаться подальше от меня. Ты сам прекрасно знаешь, что мои избранницы обычно долго не живут.
Хорг промолчал, впрочем, Дреган и не ждал от него никаких возражений.
– Я буду в своем кабинете, – сказал маг. Прихватил с собой початую бутылку и отправился прочь из гостиной.
Хорг дождался, когда шаги его хозяина стихнут. Затем лапкой расправил длинные усы.
– Лютик, стало быть, – негромко протянул он себе под нос, беседуя сам с собою. – Чует мой лысый хвост, я еще не раз услышу это имя из уст хозяина.
Глава 2
У меня болело, по-моему, абсолютно все. Но особенно сильно – голова.
Я приглушенно застонала, силясь вспомнить, что же со мной приключилось. Ох, такое чувство, будто меня как следует огрели по затылку! Но почему и за что?
Обрывки мыслей путались, а ломота в висках мешала мне сосредоточиться. Последнее, что я помнила отчетливо, – это загадочный незнакомец, который спас меня от Грега. Как же его звали? Ах да, Дреган.
После встречи я трепетала от счастья, представляя, как обзавидуются мои подруги после рассказа о произошедшем. Пусть этот самый Дреган и не принц, но наверняка какой-нибудь аристократ. И уж всяко лучше парней из нашей деревни. Даже Ейр на его фоне как-то побледнел.
Первым делом я забрала платье, которое так и лежало на берегу озера. Поеживаясь от отвращения, натянула его. Ох, противно представлять, что Грег прикасался к нему своими потными жирными ладошками. Но вряд ли мои родители оценят, если я вернусь домой в чужом мужском плаще на голое тело. Обязательно возникнут вопросы, где я потеряла одежду и кто позаботился обо мне.
После недолгих сомнений я решила плащ с собой вообще не брать и засунула его в дупло старой трухлявой березы. В конце концов, подружек можно привести и сюда. Все дергаться не буду, что мать когда-нибудь отыщет его среди моих вещей.
Но вот серебряную застежку в виде перевернутой звезды я все-таки отцепила и спрятала в карман. Металл приятно холодил мою руку. Пожалуй, стоит показать ее Раусу. Он знает намного больше меня. Авось просветит, почему этот знак кажется таким знакомым. Затем я поспешила домой.
Я почувствовала неладное, едва только закончила подниматься от озера. Наша крохотная деревушка гудела, словно разворошенный улей. Уже от тропинки я слышала гул встревоженных голосов, какие-то переругивания.
Что происходит? Такое чувство, будто около нашего дома, стоявшего на околице, собралась целая толпа.
В этот момент боль в затылке стала особенно невыносимой, и я опять застонала. Да, совершенно точно, ударили меня именно тогда. Неужели мне не повезло наткнуться на разъяренного Грега, который подкараулил меня по пути домой? Нет, по-моему, все было не так. И я опять углубилась в воспоминания.
Удивленная, я прибавила шагу. Буквально бегом преодолела остаток пути и вдруг встала как вкопанная.
Мои ощущения меня не обманули. Около нашего дома действительно было на редкость многолюдно. Казалось, будто тут собралось все население деревни.
Мой взгляд скользнул по лицам собравшихся, и я невольно вздрогнула, увидев Грега.
Тот стоял чуть поодаль в окружении своих многочисленных родственников. Тут были и его мать, и отец, и старшие братья с женами и детьми. Ох, недаром их семья считается самой большой в деревне! Вопрос только в одном: что они все забыли здесь? Неужели Грег в очередной раз нажаловался на меня? Только и мне есть что предъявить ему в ответ.
– Вот она! – визгливо вскрикнула дородная мать Грега и воинственно засучила рукава просторного домашнего платья. – Вот эта тварь,
