— Но ведь это ты мое прикрытие и воин ближнего боя!
— А если я занят? Если мы в настолько масштабной баталии, где нас всего двое, а против нас несколько сотен врагов? Если мы сражаемся спина к спине и я не могу тебе помочь? Что тогда?
— А такое бывает? Двое против сотен, и чтобы суметь выжить?
— Еще как бывает, — ответил гном и приподнялся. — Готовься. Через пару минут шакалы атакуют. У тебя сто секунд на оценку врага и проработку картины будущей схватки. На меня не рассчитывай. Меня нет. В твоем распоряжении только остатки первой колоды, арбалет с собранными после боя шестью болтами, две еловые палки и много булыжников. А я отлучусь…
— Куда?! — в ужасе возопил несчастный кардмастер.
— Кто-то там подкрадывается неуклюже, — указал Кроу на узкий неглубокий овраг, тянущийся извилистой трещиной. — Пойду гляну. Когда вернусь, рассчитываю увидеть тебя стоящим среди трупов поверженных врагов и радостно улыбающимся.
— Ух…
— У тебя восемьдесят секунд. Удачи.
— Ты мне вообще не поможешь?!
— Мысленно я с тобой.
— Сэнсэй! Не бросай меня! Это что за Спарта такая?! Тут инфантицидом попахивает!
— Не выражайся перед боем. Примета плохая… для всех, кроме викингов. Будь лаконичен и собран. А лучше молчалив и предельно собран. Пятьдесят секунд.
— Святой Лаконий!
— Соберись и воодушевись!
— Барра! Барра! Воины мои! Кахка! Кахка! Мы идем в бой!
Повинуясь воле господина, из-под куста появились две крупные иглорашки — дикобразы с поредевшими после последней стычки иглами. Следом появились четыре черные крысы. Почти исчерпавший лимиты Миф медлил с призывом новых монстров, решив справиться умением, а не числом. Щелкнул взведенный арбалет, стукнуло несколько подобранных камней. Шакалий вой взвился к небу, угрожая врагам и давая сигнал союзникам.
— Кахка! Кахка! — ответил кличем Миф, посылая воинов в атаку и припадая к ложу арбалета.
До спускающегося в овраг гнома донеслись звуки столкнувшихся «армий». Началась ожесточенная грызня, где рык шакалов смешивался с разъяренным писком крыс и ворчанием иглорашек. Послышался гудящий звук тетивы, злой крик полководца, свист камней. Кроу спустился ниже, и шум битвы затих. Он намеренно оставил Мифа в одиночестве и не собирался ему помогать. Если умрет — пусть умрет. Юный игрок должен понять, что Кроу не шутит, что он не будет всегда страховать и всегда помогать. Миф должен научиться рассчитывать только на собственные силы.
Приготовленный к бою тяжелый молот опустился к земле, большой щит отгородил гнома от темноты на дне оврага. Вовремя — в щит вонзились сразу три длинные растительные стрелы. Непентесы-охотники… а вот и раскачивающиеся желтые гротескные фигуры, стремительно приближающиеся к незваному гостю.
— Пожаловали и вы, — процедил Кроу.
Элитные непентесы. Метко стреляющие издалека и прекрасно зарекомендовавшие себя в бою. Хищные растения, похожие на богомолов с четырьмя передними лапами-лезвиями, мелькающими с огромной скоростью. Каждую минуту пасть может выплевывать новую отравленную стрелу. Двигаются быстро и ловко, почти танцуют. Особенно страшны в густых зарослях, где их не видишь до последнего мига. Во время боя похожи на механические жатки, срезающие траву и молодые деревца. Уровни от семидесятого и до девяностого. Запас жизни не особо велик, но быстрота и увертливость монстров это нивелирует. Самое плохое — редко путешествуют просто так. Обычно они являются сопровождением вышедшего на диверсию орка-шамана, прекрасно управляющегося с хищными растениями.
Гном спустился глубже в овраг, уходя дальше от границы солнечного света — на свету непентесы любых видов гораздо быстрее и сильнее. Солнце дает растениям силу. Родина непентесов — бесплодные скалы, залитые солнечным светом.
— Дум-дум-дум… — прошептал игрок. — Шаман… эй, шаман… эй, любитель стучать в бубен и танцевать вокруг костра… здесь ли ты?
Сероватый дымок и легкий запах гари подтвердили — шаман здесь. Орки привязаны к огню. Любят огонь. Шаманы не исключение, они черпают силу в огне и ритме — за исключением классов, связанных с потусторонним миром. Те предпочитают пользоваться жуткими черными ножами и любят обвешиваться ожерельями из вяленых ушей… Но тут другой шаман, не говорящий с духами — будь это так, навстречу явились бы не непентесы, а призрачные твари. Растения же указывают на иной класс врага. На шамана, любящего проклинать врагов и усиливать союзников.
Ш-шах…
Вспыхнуло яркое пламя, подпитанное горстью серого порошка. Костер загудел, набрал силу, затанцевали языки пламени. Большой камень рядом с костром ожил, поднялся, обернулся закутанным в тряпье и шкуры орком, что ударил в зажатый под мышкой барабан, хрипло затянул гортанный припев и пустился в тяжелый танец. Непентесов окутал красноватый ореол, они ринулись на гнома, с гудением разрезая воздух лезвиями лап. Жизни растений сами собой поползли вниз — истинная оркская «дикая» аура шаманов, дающая быстроту и силу, но «обжигающая» и забирающая жизнь. Сила «ожога» зависит от типа союзников. Орков лишь чуть-чуть припекает, эльфам куда хуже, растениям еще «больнее».
Зажатый в руке молот гном метнул. Выбранная цель неподвижна, попасть легче легкого. Молот влетел прямо в пылающий костер, ударил по углям и головням. Огонь затрещал, взметнулся ревущим пламенным снопом, колючими звездами полетели искры. Небольшая старая хитрость. То же самое, что дров подбросить. Нечто вроде утопленной в пол педали газа. Непентесы стали быстрее, окутавший их ореол стал ярче и злее. Жизни растений резче поползли вниз, регенерационная подпитка от земли через корни уже не справлялась. А оружие… у гнома всегда имелся запас. Недавно выкованный молот ударил хлещущей дугой, сметая самого храброго врага. Хлюпнуло. Брызнул растительный сок. Гном шагнул вперед и повторил удар, зная, что идущие на крейсерской магической скорости противники попросту не сумеют приостановиться или изменить курс. Им суждено попасть под молот… почувствовавший неладное орк-шаман забубнил громче, закружился пуще, затопал сильнее.
— Камлай не камлай, бубен я тебе сломаю, — процедил Кроу, вбивая боек молота в тело упавшего непентеса, одновременно отбивая дробную атаку лезвий щитом. — И когти тебе под арфу заточу…
— Угра! Угра! Орх-орх! — не согласился танцующий орк, пугливо поглядывая на уверенно приближающегося врага, успевшего одного приспешника непентеса прибить и размозжить, а еще двоих жестоко подранить. Не
