Выждав несколько минут, игрок сделал еще один нерадостный вывод — источник звуков не был стационарен, он медленно продвигался под землей. Объяснение напрашивалось само собой, но игрок решил убедиться.
Схватив лопату, Кроу круто изменил направление коридора, начав пробивать земляную стену в лихорадочном темпе беглеца из тюрьмы. На этот раз никакой аккуратности и размеренности. Важно только продвижение вперед. Надо приблизиться и убедиться. Ошибку допускать нельзя. Сильному и выносливому гному потребовалось пять минут с небольшим, чтобы прорыть узкий, как кишка динозавра, лаз. Если земля схлопнется — это конец. Задавит.
Замерев, гном обратился в слух. Вот одно слово, вот прерывистое злобное шипение и гортанная ругань, будто кому-то ударили лопатой по колену или киркой по чугунному затылку. А вот щелканье, хруст и странный вибрирующий стрекот. Эти звуки знакомы…
Гном подался назад, вывинтился из узкой и уже начавшей осыпаться норы дождевого червя, отряхнулся, как собака после купания, и что есть мочи побежал по подземному коридору, перепрыгивая кучи земли. Пробежал через гробницу, стараясь ступать потише, чтобы не разбудить Лори, вылетел из прохода, как пушечное ядро, и помчался дальше, к границе территории сторожевого поста, на ходу сориентировавшись в направлении. Само провидение столкнуло его с мерно шагающим стражем, встревоженно уставившимся на бегущего гнома.
— Орки! — задыхаясь, выпалил Кроу, указывая рукой в ночную темноту, окутавшую каменистую долину. — Под землей! Роют подкоп!
— Орки?! — вздрогнул стражник. — Подкоп?! Ты уверен, добрый гном Кроу?
— Бегу убедиться, — ответил игрок и побежал дальше. Спустя миг он услышал тяжелые уверенные шаги за спиной — страж последовал за ним.
Кроу рассчитал примерное место лишь приблизительно. Но тут главное — направление, а его гном знал. Добежав до небольшой низинки, игрок упал на живот и приник ухом к сырой земле. Не скачет ли конница вражеская? Не топают ли чуды-юды кровожадно-заморские? Рядом рухнул стражник, повторивший маневр гнома. Этому стражи обучены превосходно — они привыкли держать оборону на форпостах по всему миру Вальдиры. Прекрасно осознают угрозу подкопов. И умеют вслушиваться, вглядываться и так далее.
Они услышали одновременно и уставились друг на друга в немой тревоге. Хруст, скрежет, едва-едва слышные удары — словно кого-то хлещут. Слух у стража получше, и воин начал тихо перечислять:
— Рисефины, гихлы, орки, гарпии… идут неглубоко. У самой земли.
Отрадная новость! Чем глубже вражеский проход — тем больше у них шанса натолкнуться внезапно на странные постройки, покоящиеся на «дне» каменистой долины. А кому это надо? Только не гному, что всеми силами пытается сохранить все в тайне. Чертовы орки!
Вскочивший страж выхватил из поясной сумки небольшой светляк. Подбросил его вверх. В ночном небе повис светящийся, тревожно красным мигающий шарик, испускающий резкий писк. Со стороны поста донеслись крики — стража увидела сигнал тревоги.
Страж же вооружился двумя топорами с широкими тяжелыми лезвиями, помянул какое-то божество и с хеканьем ударил засветившимися топорами в землю. Такое впечатление, что он из гранатомета выстрелил — в почве появилась немалая такая воронка, куда страж с гномом и свалились.
— Ты можешь отступить спокойно, — напомнил страж игроку. Перед этим мелькнуло сообщение о повышении уровня отношений с этим стражем.
— Я останусь, — мотнул головой Кроу, держа наготове молот.
Удар… воронка стала глубже. Крики со стороны сторожевого поста стали ближе. Подмога вот-вот подоспеет. Дно воронки просело, пошло трещинами, повалил чадный дым, по ногам ударила волна душного тепла. Они докопались до ада? Кроу провалился первым. Ухнул в открывшуюся яму, что словно проглотила его. И едва упав, ударил молотом, угодив по чьему-то клыкастому хлебалу, высвеченному трепещущим светом факела, зажатого в серокожей лапище.
— Ухра мо кусан? — прохрипела ушибленная харя.
— Кусан-кусан, — согласился гном, нанося следующий удар, пока противник не опомнился — а его здесь много! Узкий проход кишит телами! Насекомые, знакомые капюшоны гихлов, полусогнутые фигуры орков и прижавшиеся к стенам гарпии, сложившие крылья и мелко-мелко неуклюже семенящие. На кой черт сюда летающих созданий? Они не могли ударить с небес в карающем пике?
Тяжелый лязг оповестил, что спина гнома надежно прикрыта упавшим стражем, что тут же злобно заорал что-то о светлых богах, всепрощении и доброте, а еще о том, что лично вырвет темным тварям все копательные придатки и языки в придачу. От многообещающей доброты стража монстры прониклись до глубины души и с ревом атаковали. И напоролись на топоры и молот, давшие жесткий отпор и отбросившие врага.
Сверху один за другим прибывали новые стражи, спешащие внести свою лепту в изничтожение коварного врага. Из все увеличивающейся дыры в земле валил густой дым, доносились затухающие крики погибающих тварей. Обычная будничная ночь долины Серого Пика…
* * *Лицо сотника Вурриуса было настолько кислым, что, взгляни он на корову — следующие три недели она будет давать кефир вместо молока, затем еще неделю ряженку, а потом сдохнет от четырехнедельного запора.
— От лица стражи сторожевого поста Серый Пик я выражаю глубокую благодарность доброму гному Кроу, — с трудом выдавливал из себя слова и кривую улыбку сотник Вурриус, нависая над гномом-игроком. — И в знак нашей благодарности награждаю доблестного и бдительного воителя знаком отличия «Бронзовый щит».
— И что это? — нарочито настолько громким шепотом, что его было слышно за версту, спросил Миф рыжую амазонку.
Вся троица — Аму, Миф и Лори, — болтая ногами, сидели наверху ограждающей холм каменной стены.
— Это? — мрачно переспросила Лори. — О! Я тебе скажу! Это подло и втихую совершенный подвиг! А ведь мог разбудить… позвать на свершение вместе с собой… но нет… как яйца куропаток собирать — так вместе с Лори. А как подвиги ночные совершать — так в одного…
— Носи сей знак с гордостью, добрый гном Кроу, — продолжал Вурриус выдавливать из себя слова. — И знай, что стража Альгоры никогда не забудет совершенного тобою героического деяния.
— Спасибо! Благодарю от всей души! — отчеканил гном, пытаясь не слышать злое пыхтение боевой подруги.
Вурриус — вынужденно, но добросовестно, надо отдать ему должное — еще несколько минут чествовал героя местного масштаба, проявившего похвальную бдительность, что, возможно, связана с хронической бессонницей.
