В стороне раздается тихий прерывистый рык. Смилодон… и в его рыке нет и толики той угрозы, что отчетливо слышалась раньше. Хищник при смерти… группа снова свернула и, шагая в ногу, двинулась вперед. Гном переступил через пару длинных бычьих рогов — бренные останки вола. Редко какому травоядному удается отомстить за себя обидчику. Волу-герою это удалось. Пораженный тяжелейшим проклятьем, умирающий, он стоял до тех пор, пока не привлек к себе и не заманил целый вражеский отряд. И с помощью грянувшего сильнейшего взрыва с лихвой отплатил за свою смерть. Миф приостановился, поднял рога и убрал их в инвентарь. Позднее надо будет ему сделать укоризненное внушение. На кой ему пыльные воловьи рога? Столь ли ценен трофей, чтобы подбирать его в боевой обстановке?
— Левее, — дает наводку Лори, и группа чуть смещается. Вот и бьющий рассерженно по земле длинный хвост. А вон присыпанная землей кошачья туша… Снова в ход идут тяжелые кинжалы. Еще один враг повержен.
На земле широкая полоса — кто-то полз в сторону едва виднеющегося в пыли и сумерках большого куста. Нельзя дать орку спастись…
* * *Авантюристы вернулись поздним вечером, когда небо усыпали тысячи звезд, а от солнца остались только воспоминания. Сторожевой пост Серый Пик встретил их ярким магическим светом. Левитирующие светляки покачивались в струях легкого ночного ветерка. По земле бегали причудливые тени. Вся территория освещена. Самое темное место — холм гнома Кроу. Выглядит мрачной цитаделью зла, окруженной сияющими силами добра.
— Непорядок, — буркнул гном. — Кроха, что у нас с лампами?
— Мы с Аму сегодня купили пять штук.
— Зажги три, пожалуйста, — попросил Кроу. — Одну на вершине холма, самую яркую, две где-нибудь во дворе. Не будем отставать от общественности. А то Вурриус нам еще и создание области тьмы припаяет. Кстати — о нем что-нибудь особое узнали?
— О нем? Пока нет. А о доящих его кланах — многое. Честно говоря, если бы не его недоверие к чужеземцам и к нам конкретно, можно было бы попытаться открыть ему глаза на правду, — предложила рыжая.
— Правду! — поддержала Аму.
— У меня с ним очень плохие отношения, — качнул головой гном. — Если только вы сами, стройные девушки-красавицы, наведаетесь в мрачную башню и постараетесь его убедить.
Я пойду с ними? — предложил Миф, сбрасывая на землю охапку нарубленных по пути ветвей.
— Нет. Его подвел чужестранец мужчина. Игровая система часто учитывает половую принадлежность. Женщинам-чужеземкам он должен доверять больше. Надежда зыбкая. Но вдруг? И тут еще один вопрос возникает — а зачем нам ему глаза на правду открывать?
— Его же используют как дойную корову! Как с фермерского поля собирают урожай снежных бурь! — вознегодовала Аму.
— Да, — согласился гном. — Но мы ничего плохого не делаем. Нам с чего мешать другим игрокам? Проблем только себе наживать… Какова наша выгода? К тому же… думаю, он и сам понимает происходящее. Но поделать ничего не может.
— М-да… — задумчиво потеребила себя за мочку уха Лори. — Ладно. Пока погодим. Мы собирались завтра в дальнюю командировку на Север. Снова. Но на этот раз с другой целью.
— Храм во льдах?
— Храм во льдах. Надо узнать, существует ли храм, а если да — какому божеству принадлежит. Заодно покажу напарнице, какие суровые земли существуют в Вальдире. Там — это не здесь.
— Ух! — заволновалась бард.
— Туда только плыть, — напомнил Кроу. — И выжить сможете только на территории прибрежного лагеря. Хотя царящие там ветра и нередкие снежные торнадо могут накрыть вас даже там. До упомянутой в легенде трещины стопроцентно не доберетесь.
— Пока только сбор инфы. Сегодня мы узнали, где живут четверо ветеранов, участвовавших в той Кампании. И двое из них подвизаются на охране обледенелых доков в том самом прибрежном армейском лагере. Хотим с ними поговорить.
— Узнали про них что полезное?
— Один любит без памяти варенье из лесных ягод, растущих исключительно возле его родного города и больше нигде, — хитро улыбнулась Лори. — Мы уже купили пять баночек.
— А второй любит маму! — еще шире заулыбалась Аму. — И от нее у нас письмецо ему! А первому ветерану — от жены и детей письмо и рисунки! Милые такие рисунки! И детишки милые!
— Они оба проникнутся к нам достаточно, чтобы рассказать не особо секретную инфу, — пообещала Лори. — Обернемся туда-обратно за день. Вечером постараемся наведаться к третьему ветерану. Короче говоря — дел у девочек много! И нам нужны все ваши деньги, а также все, что можно продать. Выгребайте карманы, разбивайте копилки!
— Ты знаешь, где деньги, — тяжело вздохнул Кроу, понимая, что другого выбора нет — дорога недешева, понадобится теплая зачарованная одежда, иначе игроки столь малых уровней там попросту погибнут. — В сундучке вся сегодняшняя выручка и остатки накоплений.
— У нас общий банковский счет. И вот еще монеток горсть, — расстался Миф с остатками наличности.
— Мы пошли… — заявила амазонка, и женский состав удалился под холм. В гробницу пошли. Будут секретничать.
— Пошли и мы? — предложил Кроу. — Задание повару сдавать.
— Пошли! И на этот раз я не буду рваться в бой!
— Нам бы на истребление орков взять поручение, — замечтался гном. — И на коротышек. Постараемся уболтать повара. Сегодня-завтра обязательно нападут. Все равно будем валить злыдней десятками. А тут двойная выгода — и пост защищаем, и поручения выполняем…
— Постараемся!
Стряхнув с себя пыль, Кроу с Мифом пошли к кухонному навесу, где как раз завершали вечернюю трапезу свободные от дежурства стражи. Там, проявив себя в кухонной и военной дипломатии наилучшим образом, авантюристам удалось выбить не просто парочку каких-то там заданий. Лучше! Они сумели выбить из флегматичного и загадочно смертоносного повара благословение на оплачиваемую охоту. Охоту на всю ту живность, что не является эндемичной для данной области, — это если выражаться языком казенным и суконным. А если попроще — повар благословил игроков на изничтожение всех заявившихся тварей, в чье число входили коротышки гихлы, орки, гарпии, рисефины, смилодоны и прочие агрессоры, посмевшие посягнуть на мирную долину. Кроу не скрывал радости. Миф ликовал —
