Орки могут нарушить его планы. Но пока о них ни слуху ни духу. Орочьи патрули снуют по каменистой долине, нападают на караваны и обозы, убивают путников. Но не пытаются подступиться к сторожевому посту. Это настораживает. Наверняка строят темные козни. Или дожидаются возвращения исполинской бабочки. Или ждут иного подкрепления. Опять же заявившиеся сегодня сюда рекруты светлых кланов неплохо повоевали, одолели немало орков и их приспешников. Они даже сюда заявились — игроки. Похвастались перед стражами своими достижениями. А затем ускакали прочь… разовая операция. Или снова явятся завтра…
Гном вернулся к кузнечному очагу, поворошил образовавшиеся угли и уложил сверху обломки орочьих доспехов. За следующий час он вполне успеет перековать остатки хлама в слитки. И выковать десяток-другой подков…
Спустя шестьдесят минут, как и было уговорено, пришло письмо от Мифа. Двенадцать непентесов, три гихла, одна рисефина. Не встретилось ни одного орка, смилодона или гарпии — что в принципе хорошо, ибо твари шибко сильные и сталкиваться с ними лоб в лоб не следует.
Мало… очень мало… такими темпами не достичь заявленной высокой планки. Но гном не стал унывать — он прекрасно знал, что главное — это начать и продолжать. И держать темп до самого конца. Посмотрим, что принесет день завтрашний. Отправив подтверждение, гном продолжил ковать металл, наполняя звездную ночную темноту звонким перезвоном. Гудящие языки пламени изгибались в очаге в причудливом танце, бросая отсветы на чумазое сосредоточенное лицо коренастого гнома, крепко держащего молот. Каждым своим ударом он делал их большой план более реальным, из туманной мечты превращая его в зыбкую реальность.
Удар за ударом, удар за ударом. Главное начать, а затем просто держать темп…
Глава шестая
Предрассветная шумиха и кислое лицо по радостному поводуКроу услышал их, можно сказать, случайно. Ну или на то была воля цифровой судьбы. Этой ночью он лег поздно, а встал рано, проспав всего четыре часа. Мозг получил пусть недостаточную, но все же передышку. Затухание не явилось. Сочные краски виртуального мира радовали взгляд. Правда, под землей из ярких красок имелась только магическая лампа, одна из последних, освещающая место работ.
Понимая, что надо наверстывать, гном вооружился крепкой лопатой и начал рыть к центру каменистой долины. Сторожевой пост Серый Пик оказался расположен над самой окраиной погребенного землетрясением древнего города. Не зря во время раскопок они наткнулись на провалившуюся сторожевую башню, ставшую братской могилой для всех, кто стоял на посту.
Перед тем как начать копать, Кроу взял большой лист сероватой бумаги, отметил на нем сторожевую башню и пробитый дальше ход. Прикрыв глаза, представил себе возможное расположение построек. Башня должна находиться рядом с улицей. А в древних городах, да и в большинстве нынешних, каждая улица ведет к центру. Они как ступицы тележного колеса. И для одинокого археолога гораздо легче пробиться к центру, «шагая» по улице, а не пробиваясь через развалившиеся и уцелевшие здания, стоящие сплошной чередой. Одно дело резать и копать глину с редкими вкраплениями камней. И просто беда, когда приходится иметь дело с громадными валунами, что непонятно где начинаются и непонятно где заканчиваются.
Отметив на плане два места, где может начинаться извилистая улочка, гном начал копать. И через полчаса с досадой констатировал ошибку. Он наткнулся на почти сплющенную страшным природным ударом небольшую постройку. Внутри нашлось три «живых» скелета шестидесятых уровней. Еще две нежити — уже восьмидесятого уровня — бродили за тыльной стеной, мелькая ощеренными в злобной усмешке зубами в зарешеченном крохотном оконце. Их гном оставил в покое. Равно как и тыльную стену, сдерживающую натиск монстров. Остальные же отесанные камни перетаскал на поверхность, добавив строительного материала для каменщика. В земле отыскал пару золотых монет, семь серебряных и энное количество меди. Нашлись и скромные украшения, не дающие плюсов или бонусов, но вполне годные для продажи. Там же обнаружились сгнившие кожаные доспехи, проржавелые мечи и топоры, немного медной кухонной утвари, превратившиеся в труху книги и совсем уж нераспознаваемый мусор.
Следующий час гном не копал, а таскал землю наверх и бревна вниз. Каждый раз он проходил мимо спящей в гробнице Лори. Смех и грех — очаровательная девушка мило посапывает, отбросив с себя одеяло и раскинувшись в соблазнительнейшей позе. А мимо нее то и дело туда-сюда шастает натужно похрюкивающий чумазый гном, таскающий на горбу мешки с землей и бревна. Полный сюрреализм… сцена, достойная запечатления в картине с броским названием «Работа мне милее…», или «Суровые гномы за работой», или «Дурак с бревном», или «Ночные субботники Вальдиры»…
Укрепив коридор, Кроу вернулся к раскопкам. Пробил пробный узкий ход в три метра и убедился, что пока не встречается никаких препятствий, если не считать мелкое каменное крошево. Улочка или нет, но пока на его пути только мягкая земля, курс выбран верный — прямо к центру каменистой долины. До рассвета еще три часа, из них два можно и нужно посвятить раскопкам, а еще шестьдесят минут уйдут на уборку куч земли и на дополнительные крепы. Ох и трудное же то дело…
Но как всегда в его планы кто-то вмешался самым бесцеремонным образом. Это постоянно случалось с момента его нового рождения в Вальдире — все его планы кто-то пытался если не уничтожить, то изменить, подпортить или на худой конец просто замедлить. Как ему хорошо работалось! — лопата с деловитым «ширханьем» резала почву, сильные руки отбрасывали землю за спину и утаптывали, затем делали еще шажок вперед — к цели. Как все хорошо и даже отлично шло… и тут он и услышал их…
Сначала он решил — почудилось.
Когда звук повторился, пришлось признать его реальность и сделать другой вывод — где-то скребется очередная нежить, ждущая героя, что мирно и ласково упокоит ее при помощи горящего факела и топора.
Когда до забитых грязью ушей гнома донеслись обрывки гортанной речи, пришлось признать наличие интеллекта и языка у нежити, равно как и наличие друзей поблизости. Гнездо нежити?
Звуки едва-едва доносились, их источник не впереди, а довольно далеко в стороне. И нет… чем дольше прервавший работу гном прислушивался, тем
