Этот ловкач сумел очаровать и ее семью. Аня не могла не заметить, что и отцу, и мачехе Стас нравятся. Кажется, они решили, будто он ее парень и что она, наконец-то, ведет себя как нормальная девушка. Знали бы они, как глубоко заблуждаются! Хотя уж лучше пусть не знают. Меньше знаешь – крепче спишь.
Уже поздно вечером позвонила бабушка с маминой стороны, с беспокойством пыталась расспросить Аню о том, что с ней происходит.
– Абсолютно ничего, не волнуйся, – отвечала она.
Бабушка явно не поверила, но это не имело никакого значения. Уже совсем скоро все должно решиться. Она справится, можно даже не сомневаться в этом. Обязательно справится.
Перед тем, как лечь спать, Аня думала о Принце и надеялась увидеть его во сне. Однако приснился ей Охотник.
Они с ним стояли на высоком обрыве, а под ногами лежало озеро, чуть подернутое туманной дымкой.
– Все просто. Есть добыча, а есть тот, кто ее преследует, – говорил Охотник, не глядя на Аню. – Этот закон освящен веками.
– Иногда и добыча бывает строптивой, – девушка смотрела вниз, глубина и пугала, и манила одновременно.
– Я слышал, что рассвирепевший кабан или поднятый из спячки медведь иногда убивают того, кто пришел за их жизнью, – согласился Охотник. – Ты права. Мы на равных, и кому-то придется умереть. Как ты думаешь, кто это будет?..
Аня хотела ответить, но почувствовала резкий толчок в спину и полетела вниз, навстречу поблескивающей через подвижную, словно живую дымку, лазоревой воде, похожей на чистое зеркало.
И проснулась, неловко оступившись и едва не упав под ноги старику-учителю, тренирующему ее в замке.
– Ты вовремя, – он кивнул. – Уже близится рассвет, пора выходить.
Старик протянул ей красный плащ с капюшоном.
– Спасибо, – Анна приняла одежду.
– С тобой пойдет наш лучший проводник, – добавил учитель, кашлянув.
Только теперь девушка заметила стоящего в отдалении парнишку лет четырнадцати. Худенький, в поношенной одежде и всклокоченными русыми волосами, он не производил впечатления бывалого лесника и, судя по опущенным плечам и нервно сжатым рукам, вовсе не чувствовал себя уверенно.
– Жан, ты помнишь, о чем я тебе говорил, – от негромкого голоса старика мальчишка вздрогнул и постарался выпрямится.
– Да, мастер, – проговорил он фальцетом.
Анна с недоумением оглядела своего проводника.
– И это лучший? – уточнила она с большим сомнением.
– Никто из замка не знает лес лучше него, – со значением сказал учитель.
Девушка кивнула. Похоже, вопросов не осталось.
Удалившись в соседнюю комнату, похожую на кладовку и занавешенную большой шпалерой, она быстро переоделась и надела плащ. Затем повесила за плечо колчан со стрелами, закрепила на поясе короткий меч. Кинжал, обернутый в черный бархат, девушка спрятала на груди.
Ну что же, все было готово.
Старик проводил ее и мальчишку к тайному выходу, через который Аня некоторое время назад сама выпустила Охотника. Кажется, пришло время пожалеть об этом поступке. Она вообще замечала, что за добрые поступки чаще всего приходится расплачиваться, причем по самой высокой цене.
– Удачи, спасительница, – проговорил старик сухо. – И не забудь все то, чему я вас учил.
Аня очень надеялась напоследок увидеть Принца, но его не было. Впрочем, кто же мог предсказать, когда она появится в замке, это ведь всегда происходило неожиданно. Скорее всего, он просто спит в своих покоях, и просить разбудить его, чтобы попрощаться, девушка и не решилась. Тем лучше – не нужно никаких прощаний, ведь она вернется, и тогда все будет по-другому…
С этими мыслями девушка первой вошла в тесный каменный коридор и вскоре уже вышла по другую сторону стены.
После затхлого коридора в лицо ей дохнуло свежим ветром, и это оказалось очень приятно.
– Ну что, проводник, готов к подвигам? – оглянулась она на мальчишку.
Жан ответил ей хмурым взглядом из-под неаккуратно спадающих на лицо неровных прядей волос и не сказал ни слова.
* * *И вот наступил момент, который они давно ждали. Девчонка вышла в лес. Теперь дело за малым – подкараулить добычу и всадить стрелу в ее неугомонное сердце. Охотник слегка поморщился. Лучше бы она приняла его предостережение и не ввязывалась в игру, осталась бы в своем мире и уцелела, глядишь, нашла бы счастье да хоть с тем изнеженным забавным пареньком, который таскался за ней как привязанный. И что же всех так манит сказка? И как же можно думать, будто в сказке все живут долго и счастливо.
Он покачал головой.
– Начинаем охоту? – оба оборотня чувствовали возбуждение и нервно втягивали ноздрями воздух. – Мы ее загоним!
– Вы будете делать то, что я скажу, – сухо проговорил Охотник.
– Но хозяин разрешил нам… – второй оборотень оскалился, в любую минуту готовый броситься.
Та еще парочка. По своей воле Охотник не связался бы с обоими. Неуправляемые животные, а стоит на небе проглянуть полной луне или дать им почувствовать вкус крови – они окончательно теряли над собой контроль. Зверье, признающее только силу.
Он ударил без предупреждения – коротко и болезненно, заставив скалящегося мятежника упасть на землю, согнувшись от боли и тихо скуля…
– Вы будете делать то, что я скажу, – повторил Охотник медленно и четко.
Второй оборотень кивнул.
Вот и отлично. Они слишком глупы и трусливы, чтобы действовать против него продуманно и сообща, а со стихийными мятежами он справится. Раз господин считает, что им требуется это бегающее зубастое мясо – так и будет. Господин мудрее и лучше понимает, что необходимо сделать для их победы.
Поверженный на землю поднялся и отряхнулся, не глядя на Охотника.
– Ты, – Охотник кивнул первому, – последишь за ней. Но аккуратно. Смотри, чтобы тебя не заметили. Понял? Вернешься и доложишь.
Оборотень кивнул и бесшумно скрылся в чаще. Они и вправду умели передвигаться по лесу лучше самого Охотника, а благодаря чуткому нюху были незаменимы в выслеживании и разведке.
Не затрудняя себя объяснениями, Охотник нашел поваленный ствол дерева, сел и принялся править нож. Тот и так находился в идеальном порядке, однако лишняя правка не помешает и к тому же позволит скоротать время.
Оставшийся оборотень, тихо ворча, сел неподалеку, прямо на голую землю.
Прошло около полутора часов, когда вернулся разведчик, возникнув перед Охотником внезапно, словно материализовавшись из воздуха.
– С ней мальчишка, младший сын лесника, – доложил он. – Боится, я чувствую запах страха.
Охотник кивнул. Пожалуй, мальчишка – лучший выбор из всех, кто остался в замке. Он, по крайней мере, пожил в лесу и кое-что перенял. Хотя поднатаскаться бы ему еще, побродить по чащобам годика два-три.
– Парня не трогать, – велел он. – Попытаетесь его убить – лично шкуру спущу. Наша цель только девчонка. Вы поняли?
Оборотни покосились друг на друга и с явной неохотной кивнули. Еще бы, эти глупцы надеялись на богатое пиршество.
– Я не слышу, вы поняли, что я сказал? – повторил Охотник чуть громче.
– Поняли, – мрачно отозвался первый из оборотней, слегка более вменяемый, чем его товарищ. – Мальчишку не трогаем.
– Пусть пока живет сопливый, – прорычал второй.
– Отлично, – Охотник резко
