Постепенно в голове прояснилось. Ну конечно, все дело в Королеве! Охотник же говорил, что она – главный источник зла. Аня потерла виски, начиная понимать, что произошло. Королева заколдовала своего сына, чтобы не допускать в свою семью безродную девушку. Ну конечно! Он, сам не зная того, выпил какое-нибудь зелье забвения и теперь не может вспомнить лица той, которой обещал вечную любовь и верность. Разумеется, это большая проблема, но все же девушке стало гораздо легче. Злое колдовство всегда можно разрушить. Она справилась с Королем, справится и с Королевой, уничтожит ее чары и вернет любовь Принца.
Как обычно поступают в сказках? Кажется, покупают за что-то чудесное возможность провести ночь в дежурстве у постели возлюбленного, а потом плачут и рассказывают, как они были счастливы вместе и сколько железных башмаков пришлось истоптать несчастной девушке прежде чем она достигла цели.
Когда примерный план действий стал ясен, Аня значительно повеселела.
Прежде всего, ей нужно отыскать своего помощника, а дальше все станет легче, видимо, обойдется и без железных башмаков.
Девушка оглядела себя. На ней был все тот же красный плащ, пожалуй, слишком приметный. Королева вполне могла додуматься до того, чтобы приказать не пускать освободительницу в спасенный ею же самой город.
Плащ пришлось снять. Но оставлять его где-то в кустах девушка не стала – ведь все же он принадлежал ее роду, и ее мама носила его когда-то. Оставишь такую вещь – а потом уже не найдешь. Надежнее скатать в узелок и взять с собой.
Под плащом у нее находилась довольно приличная полотняная рубаха, лишь слегка порванная на груди – там, где ее успела коснуться стрела, брюки и сапоги. Вид скорее мальчишечий. На поясе – нож Охотника. Выход напрашивался сам собой, к тому же переодевание девочки в мальчика – вполне себе традиционный сказочный ход. Стас наверняка бы одобрил. Оставалось только подстричь волосы. Их было жалко, поэтому на миг рука девушки замерла в нерешительности… но уж слишком много стояло на кону. Поэтому, сжав зубы, Аня принялась обрезать ножом пряди. Получилось, конечно, не очень ровно, но, если не считать Принца, девушка не видела здесь идеальных образцов парикмахерского искусства. В общем, сойдет. Для пущей маскировки она еще вымазала грязью щеку. Если ей не встретится старик, обучавший ее фехтованию и стрельбе из лука, все должно обойтись – больше некому ее узнавать.
Взлохматив пятерней волосы, Аня зашагала к воротам, стараясь держаться насколько уверенно, насколько себя никак не ощущала.
Она уже почти прошла, когда ее вдруг окликнули.
– Эй, парнишка, ты кто? Что-то я тебя не знаю, – на плечо легла тяжелая рука.
Аня покосилась на остановившего ее стражника – большой, толстый, с топорным лицом, наверняка, особым интеллектом не отличается. Приходилось импровизировать.
– Здравствуйте, – она изобразила что-то вроде поклона. – Я Жак, двоюродный брат Жана, сына лесника. Ищу своего кузена.
– Откуда ты взялся, Жак? – стражник оглядывал девушку с ленивым равнодушием.
– Из-за леса, дяденька, – с готовностью ответила она. – Говорят, что у нас праздник, черный колдун уничтожен! Вот мать и послала меня проведать кузена. Принести ему пирожок и горшочек маслица, – машинально добавила она и пришла в ужас от того, что говорит.
К счастью, стражник никогда не читал сказку о Красной Шапочке, а потому понимающе кивнул и выпустил из-под тяжелой руки Анино плечо.
– Ты прав, парнишка. Лес теперь свободен – благодаря Королеве и Принцу!
– Я слышал, была какая-то спасительница, – снова не удержалась Аня.
– Да толку от нее, – махнул рукой стражник. – Ну проходи, малец. Твой этот… брат… где-то здесь околачивался.
– Спасибо, дяденька, – она поспешила прошмыгнуть мимо него и пойти по узкой замковой улице. Слова о том, что ее заслуги здесь не оценили, ранили неожиданно сильно. Почти так же, как то, что Принц посмотрел на нее, словно на чужую. Но, конечно, и это были происки Королевы, решившей присвоить себе всю славу.
Счет к местной властительнице продолжал расти, и придет время, когда она окажется вынуждена заплатить за все!
Пропетляв немного по двору, девушка, наконец, увидела Жана. Надо сказать, что ему тоже не досталось заслуженной славы. Парнишка обнаружился на глухих задворках. Все такой же грязный и обтрепанный, он возился с самодельным луком, целиком погруженный в это важное занятие. Ане пришлось подойти к нему совсем близко прежде чем он ее заметил, девушка уже думала, не стала ли невидимкой.
– Не ждали? – спросила она.
Жан моргнул и непонимающе на нее уставился.
– Только не говори, что ты тоже меня не узнаешь! – Анна была уже готова расплакаться от обиды.
– А… – тетива с треском сорвалась, и Жан выругался. – Тебя бы, наверное, и родная мама не узнала, – заметил он, оглядывая девушку.
– Ты должен мне помочь, – сразу пошла в наступление Аня.
– Ничего я не должен, – он отвел взгляд.
– Ну как же, я освободила королевство…
– Королевство освободила Королева и ее храбрый сын – его высочество Принц, – пробормотал противный мальчишка, глядя себе под ноги.
– Что?! – вот этого Аня уже точно не могла вынести и схватила паршивца за шкирку. – Ты что, совсем умом тронулся?
– У нас объявили, что королевство спасли Королева и ее сын, значит так и есть, – буркнул парень, отворачиваясь.
Анины руки бессильно разжались.
Да, такие повороты нередко случались в сказках, когда самозванец присваивал себе победу героя, но у того при себе совершенно случайно оказывался ядовитый язык убитого чудовища, его голова или еще какое-нибудь столь же неоспоримое доказательство. А она не удосужилась ни отрезать мертвому Королю язык, ни даже снять с пальца приметное кольцо. Вот ведь облажалась! По полной.
– Тебе лучше уйти, – Жан посмотрел на нее как-то жалобно из-под длинной, как всегда, закрывавшей половину лица, челки. – Тебя не ждет здесь ничего хорошего.
Аня помотала головой. Уйти она уж точно не могла. Ей нужно восстановить справедливость и снять чары с Принца. Только, похоже, сделать это будет не так легко.
Жан вздохнул и хлюпнул носом.
– Значит, не уйдешь? – уточнил парень.
Аня повторила отрицательный жест.
– Ну хорошо, – мальчишка снова тяжело вздохнул. – Пойдем.
И, больше не объясняя ничего, двинулся куда-то.
Значит, понял и решил помочь. Давно бы так!
С неожиданной энергией девушка вскочила на ноги и последовала за своим проводником. Он тоже, оказывается, знал о существовании тайного хода и, проскользнув туда, прижал палец к губам, призывая к осторожности.
Анна и сама понимала, что нельзя попасться на глаза королевским прихвостням. Она уже слегка знала дворец, но Жан привел ее в незнакомое место, к небольшой дверце. Поковырявшись ножом, он поддел засов и, распахнув дверь, сделал приглашающий жест.
Девушка вошла внутрь и замерла.
Небольшое помещение, похожее на кладовку, оказалось завешено плащами… Очень знакомыми красными плащами… Аня непонимающе посмотрела на Жана. Он пожал плечами и отвернулся, словно не хотел ее
