Орса молча слушала наш диалог и ментально вздыхала, реагируя на мои мысленные метания. Сова сидела не шевелясь, отчего походила на чучело. Даже не моргала, неотрывно глядя на мягко светящуюся голубую сферу, в которой отражалась белобрысая стервочка, возомнившая себя лучшей невестой для моего жениха. Моего! Не будь она лишь магической проекцией, я бы, забыв о том, что леди так не поступают, с удовольствием вцепилась бы в ее волосы, дабы сбить с мерзавки спесь.
Ужаснувшись столь кровожадным планам, натянула на лицо улыбку. Слава луне, ее тут нет, а вымещать свою злость на несчастном шарике глупо.
«Хорошая девочка, – точно кошка, проурчала моя пернатая наставница, похвалив за благоразумие. – И все же… Зачем тебе с ней говорить? Дождись лучше короля», – добавила она, вернувшись к первоначальной идее. Как и в прошлый раз, птица не настаивала, а скорее рекомендовала.
«Боюсь, при короле у нас с ней нормального разговора не получится, – вздохнула я, но обручальное колечко все же накрыла рукой на случай, если срочно понадобится помощь Курта. – А пока его нет, быть может, удастся что-нибудь вытянуть из этой самовлюбленной девицы».
– Для начала, Бри, я обладаю силой богов, – заявила девица, выдержав торжественную паузу, чем лишний раз подтвердила свою самовлюбленность.
– Феи для нашего мира не меньшая редкость, нежели полубоги, – пробормотала я и тут же почувствовала укор совы, которая настоятельно советовала не поддаваться на провокацию. И то верно! Решила же не доказывать ничего этой снежной змее, зачем менять собственные планы? – Хотя речь, конечно, не обо мне, – сказала я, переводя тему на нее.
– Почему же? – усмехнулась соперница, качнув головой, отчего в ее белоснежной косе заиграли голубые отблески. В той самой косе, которую я минуту назад жаждала проредить. Впрочем, и сейчас это желание никуда не делось. – О феях мы тоже поговорим, не сомневайся, – заверила она. Я насторожилась, а Иней продолжала: – Но согласись: полубогу со снежным даром куда больше подходит женщина с похожими способностями, властью над зимним временем года и с силой богини Зимы.
– Силой богини? – Меня пронзила неприятная догадка. – Это что же получается… ты родственница Курта? Еще одна сестра… или, может, дочь? Но тогда как ты можешь претендовать на роль его невесты? Это же… Это извращение какое-то! – выпалила я, искренне негодуя.
И снова услышала в голове голос Орсы, которая напомнила мне о спокойствии, пошатнувшемся от таких новостей. Нельзя нервничать, нельзя показывать, что меня задевают слова блондинки. Но как удержать чувства в узде, когда внутри все пылает?
Стоп! Пылает?!
– С чего ты взяла, что мы родственники? – фыркнула Иней.
– Ты же сама сказала… – Я покосилась на собственные руки, уверенная, что увижу золотую роспись, однако кожа по-прежнему была чистой. Да и боли я не ощущала. Значит, огненный дух ни при чем, все это просто эмоции.
«Эмоции или нет, а беседу лучше свернуть», – буркнула Орса.
«Не вздумай вмешиваться! – воскликнула я мысленно. – Пусть сначала расскажет, что ей надо!»
Сова вздохнула, а мы с блондинкой продолжили разговор.
– Видишь ли, Бри, – тоном доброй подруги начала объяснять она, – обладать схожей силой – не значит состоять в родственных связях. – И на что она, интересно, намекает? На то, что матушка Зима вовсе не уникальна? Но где тогда другие боги? – Так что мне ничто не мешает выйти замуж за Куртрейна Снежного и стать ему не просто достойной супругой, которой он сможет восхищаться и гордиться, – последние слова она выделила интонацией, лишний раз напомнив мне, что мной восхищаться и гордиться муж не будет, – но и настоящей снежной королевой, коей ты, фея, никогда не станешь по понятным причинам.
«Не слушай ее, она пытается выбить тебя из колеи, вселить неуверенность», – сообщила умная птица, хотя я и сама это знала, но все равно хотелось утереть белобрысой выскочке нос, крикнув, что король уже сделал свой выбор, и он отнюдь не в ее пользу. Так сильно хотелось, что пришлось взять пару секунд на передышку, прежде чем спокойно… ладно, почти спокойно произнести:
– Боюсь, что кое-что все-таки мешает.
– Например?
– Во-первых, я. Ты ведь в курсе об избранницах феникса, не так ли? С такой осведомленностью о снежном короле, его вкусах и потребностях наверняка и о человеческих невестах, ставших жертвами проклятия, знаешь.
– Допустим.
– Так вот, Инна, – я с нажимом повторила ее имя, – даже если бы хотела, я все равно не смогла бы уступить тебе свое место. Потому что для меня это означает неминуемую смерть, а умирать без боя я не намерена.
– А если я скажу, что могу избавить тебя от огненного духа? – вкрадчиво поинтересовалась она.
– Я отвечу, что это нереально. Поскольку знаю, что происходит с человеком, из груди которого насильно вырывают феникса.
– Поверь, Бри, у меня знаний больше. – Блондинка загадочно улыбнулась.
Интересно откуда? Уж не прорицательница ли ей глаза на проклятие раскрыла? Та самая, которая нагадала герцогу невесту-фею. Может, Иней именно из-за этой Кейтлин в ученицы к Орфину подалась? По словам Лучезарного короля, у нее бывают редкие, но меткие озарения.
«Вполне возможно», – поддакнула Орса. А я тем временем уточнила у блондинки:
– Больше знаний, чем у снежного короля? – Та кивнула. – Хм… Кто же ты такая, Иней? – спросила, вглядываясь в ее лицо.
Раздражение уступило место жгучему любопытству, а по коже огненными искорками побежали первые золотые разводы.
Но почему? Я ведь уже почти не нервничаю! И даже придушить соперницу не хочу, разве что с целью получения полезной информации.
– Я избранница богов, повелительница снежных духов, – с пафосом заявила она. – И будущая королева зимы. Мое восхождение на трон неизбежно. Осталось лишь выбрать: взойду я на него под руку с мужем, с которым мы будем править вместе, или перешагну через его труп. Его, Кирстен, твой… через всех, кто вздумает встать на моем пути. Поверь, мои союзники долгие годы копили магию, оттачивая свое мастерство, – у нас хватит сил, чтобы устроить переворот. Но будет очень жаль потерять снежного короля, который мне небезразличен, и золотую фею, которая способна решить эту спорную ситуацию, избежав жертв.
– Я?! – Удивлению моему не было границ.
– Ты, ты, – закивала собеседница, улыбаясь. – Думаешь, я просто так решила поболтать с тобой сегодня? Именно ты, фея, можешь осчастливить нас всех.
– Как? – нахмурилась я. – Покинув мир живых?
– Зачем же так радикально? – Иней чуть скривилась, оценивающе поглядывая на меня. – Все, что от тебя требуется, – это исполнить мое желание.
Мне сразу вспомнилась книга, в которой меня пытались просветить на тему мстительности фей, которых вынуждают работать на кого-то, кто им не нравится.
– И как оно звучит? – перефразировала я главный вопрос нашей занимательной беседы.
– Очень просто, Бри. – Иней улыбнулась, вновь выдерживая паузу. – Заставь Курта полюбить меня, а я, в свою очередь, сделаю так, чтобы феникс тебя не убил.
– Я не могу его заставить!
– Можешь! Ты же фея. Это твой дар – исполнение чужих желаний.
– Я феей стала всего сутки назад, – пробормотала, в растерянности взглянув на сову.
Та неодобрительно ухнула, повела роскошными крыльями и очень громко подумала нечто нелестное о короле,
