– Тебя он хоть любит?
– Любит, если не шутит. У вас в семье все шутники, кроме дедушки Луция.
– Да ну тебя! Папа – природный клоун.
– Клоун, – согласилась Изэль. – Это совсем другое дело. Над его репризами смеешься…
Тумидус не был уверен, что вполне понял реплику Изэль, но счел за благо промолчать. Астланка по происхождению, дочь безумной Астлантиды, воздвигнутой на энергии человеческих жертвоприношений, Изэль Тумидус, в девичестве Китлали, до сих пор оставалась загадкой, вопросом без ответа. Впрочем, сегодня военный трибун надеялся получить кое-какой ответ, в идеале положительный. Слишком многое в его расчетах строилось на жене племянника. Зависимость от кого-то, пусть даже от родственников, бесила Тумидуса, доводила до белого каления. Но ради спасения Папы Лусэро он готов был пойти на любое унижение.
– Вы без дочки? – сменил он тему.
– Белль у дедушки Луция, – объяснила Изэль, подсаживаясь к столику. Помпилианское имя Белла она произносила на астланский манер. – В смысле – у прадедушки. Они друг друга обожают. Он учит ее объезжать лошадей, а она его – находить общий язык с девочкой-подростком. В этом возрасте девочки хуже бешеных кобыл. Где сядешь, там и слезешь.
– Получается?
– Лучше, чем у меня. О Марке вообще речи нет…
– Бармен!
Повинуясь жесту военного трибуна, бармен материализовался у столика, будто джинн из сказки. Вообще-то, в баре для заказа требовалось самому подойти к стойке – официанток на крыше не было, а бармен не снисходил к разносу напитков и закусок. Хочешь обслуживания? Спустись вниз, в ресторан, там тебе спляшут качучу с подносами. Но Гай Октавиан Тумидус за те несколько визитов, которые он успел сделать в бар, меняя спутников как перчатки, – о, трибун вызывал у бармена неподдельный интерес. Опять же ягуар…
Ягуар пришел с Марком и Изэлью. В меру упитанный зверь, в самом расцвете сил, хищник лежал у парапета и зевал во всю пасть. Это был единственный посетитель бара, в ком бармен не заподозрил любовника военного трибуна. Ойкумена велика и толерантна, в ней сыщется место любой утехе, любой шалости, но в данном случае воображение бармена давало сбой.
Марк с женой прилетели на Китту пополудни, вскоре после прибытия Тумидусова колланта. Это был частный визит, но высокое начальство хорошо понимало, что значит приглашение знаменитого антиса Лусэро Шанвури, и оформило Марку служебную командировку с открытым сроком завершения. Молодого примипила даже поселили, что называется, «за казенный кошт» в отеле «Макумба», в один из номеров, зарезервированных Министерством обороны. Персонал отеля по уши влюбился в ягуара Катилину, неотлучно сопровождавшего хозяина, и даже попугаи, имплантированные в плечи портье, хором орали при виде пятнистого кота: «Кр-р-расавчик!»
– Мне как обычно, – велел Тумидус. – Моему племяннику…
– Мне – как ему обычно, – вмешался Марк.
– Даме сока, – добавила Изэль. – Яблочного.
– Манго? – бармен наклонился к женщине.
Он боялся офицеров, еще больше он боялся ягуара, что было странно для природного вудуна, уроженца Китты, прекрасно ладящего с животными, пусть даже и хищными. Он очень, очень боялся и все равно ничего не мог с собой поделать. Изэль манила бармена. Она была из женщин, каких воспевают поэты. Украдкой бармен вдохнул аромат волос: темных до синевы, убранных под золотую сеточку. Сетка скрывала не вполне обычную форму головы.
– Папайя? Рамбутан? Гуябано?
Изэль улыбнулась:
– Яблочный, если вас не затруднит. Зверю, пожалуйста…
– Зверю воды, – неприязненно уточнил Марк. – Безо всякого рамбутана. Можете добавить пару капель барменской крови, он любит.
И повернулся к дяде, когда бармена как ветром сдуло:
– Ну?
– Что «ну»? – не понял военный трибун.
– Выкладывай. Ты же нас не сок пить пригласил и не видами любоваться. У тебя на лице написано: «Бегом бегу в глубокую…»
Марк покосился на жену.
– Яму, – подсказала Изэль. – Яма тебя не смущает, милый?
– «Бегу в отхожую яму, кто со мной?» – Завершив сомнительный пассаж, Марк вздохнул с облегчением. – Куда зовете, господин военный трибун?
– Ты знаешь, как умирают антисы?
Молодой офицер не ожидал, что Тумидус ответит вопросом на вопрос.
– Да, – согласился Марк.
– Как они умирают по-настоящему?
– Да.
Марк снова покосился на жену. Это значило: не при ней. Она не в курсе.
– Это хорошо, – кивнул Тумидус.
Хорошего в ситуации было мало, но так ему хотя бы не требовалось ничего объяснять. Учитывая место службы племянника, Марк мог знать что угодно. Если в «чем угодно» нашлось местечко для истинной смерти антисов – тем лучше.
– Ты знаешь про пассажирские колланты?
Марк кивнул:
– Да. Это допрос?
– Он шутит, – напомнила Изэль. – Продолжайте, прошу вас. Я вас совсем не слушаю. Мне просто нравится смотреть, как вы беседуете. Вы оба такие импозантные.
И я не слушаю, зевнул ягуар. Я сплю.
Бармен принес коктейли, сок и воду. Марк щелкнул пальцами, и бармен испарился. Марк так щелкнул пальцами, что было удивительно, как не испарились вода, сок и коктейли.
– Зачем я тебе нужен? – спросил молодой офицер. – Я ведь тебе нужен, правда? Изэль, оставь нас. Не думаю, что дядины замыслы предназначены для женских ушей.
Тумидус взял бокал:
– Ты мне нужен, чтобы дать разрешение. Вообще-то, мне нужна твоя жена.
Слово прозвучало. Нет, два слова. Нет, три: «нужна твоя жена».
– Теперь я точно не уйду, – мурлыкнула Изэль. – Марк, я нужна твоему великолепному дяде. Ты ревнуешь, милый? Ну скажи, что ты ревнуешь!
– Я не ревную. Я боюсь за тебя. Когда моему великолепному, – в устах Марка хвалебный эпитет прозвучал ругательством, – моему предприимчивому дяде кто-то нужен, за жизнь этого человека не дают и ломаного гроша. А за репутацию…
– За репутацию?
В темных глазах Изэли зажегся мечтательный блеск. Женщина подняла высокий стакан с соком, как будто произносила тост:
– За репутацию! Гай, берите меня всю. Я согласна.
– Я не согласен, – буркнул военный трибун. Он ждал трудного разговора, но фарса он не ждал. – Считайте меня замшелым сексистом, но без разрешения вашего мужа, Изэль, я и шагу не ступлю в отношении вас.
– Что тебе, наконец, нужно! – взорвался Марк. – Говори уже!
– Пассажирский коллант, – любезно объяснила Изэль. – Милый, ты стал тугодумом. Ему нужен пассажирский коллант. А для этого твоему дяде нужен астланин. Или астланка, если ты еще ничего не понял. Иначе коллективный антис не сможет взять пассажира.
– Ни за что! Ни в коем случае!
– Милый, ты слишком категоричен. Голову напекло?
– И думать не смей!
– Я и не думаю. Я бездумно соглашаюсь.
– Я запрещаю!
– Он запрещает. – Тумидус накрыл руку Изэли своей. – Извините, разговор окончен. Я ведь сказал, что без его разрешения… Знаете, на его месте я бы тоже не согласился. Зря я все это затеял.
– Мою жену! – бушевал Марк, не в силах успокоиться. Конфидент-поле делало бурю неслышимой для бармена, но тот все равно присел за стойкой, боясь угодить под удар молнии. – Мою жену в свой коллант! Мою жену на «поводок»! Как какую-то…
Да, вздохнул Тумидус. Вот он, самый болезненный момент: «мою жену на „поводок“». Включая астланина в состав коллективного антиса, помпилианец – спрут, чьи щупальца удерживали
