– Я видела, как они вгрызаются тебе под кожу, пока сама их не выжгла. Каким бы сильным ты ни был, ты по-прежнему остаешься существом из плоти и крови. Что если они заберут твою силу себе? Что случится тогда?
Халк смерил ее угрюмым взглядом.
– То же, что случится, если мы будем просто сидеть здесь сложа руки, дожидаясь, пока они до нас доберутся.
* * *Миэк вздрогнул и взволнованно повернулся в сторону Халка, Кайеры и Корга. Он почувствовал злость Халка, и шесть его сердец сжались от ужаса. Другие хиверы тоже принюхались и замолчали. Но спустя мгновение воздух пронзил запах куда страшнее.
Миэк резко развернулся. Его сердца бешено заколотились. Королева издала протяжный вой, полный отчаяния, и все вокруг сразу стало холодным и кислым.
* * *Коновал был первым, кто заметил тень, извивавшуюся под полупрозрачной кожей на брюхе Королевы. Затем из-под ее кожи выскочил Шип, и коновал, сам не понимая, что творит, схватил спору и голыми руками вырвал ее из тела Королевы. Острые споры немедленно впились ему в запястье. По его венам как будто потекло жидкое пламя. Он понял, что это конец, и начал молиться. При этом он внезапно пожалел, что под рукой нет ручки и бумаги: не зря ведь на протяжении сорока сезонов учил биологию и занимался практикой. Никто не знал, что инфекция Шипов, бегущая по венам, похожа на укус огненной пчелы. Никто не знал, что, пока это пламя поднимается вверх по спине, рот заполняется сладким вкусом меда.
Коновал поднял взгляд и увидел огромные добрые глаза Королевы, внимательно следящие за ним. Конечно же, медовый вкус был ее подарком. А затем Шипы превратили его мозг в жидкость, выскочили из глазных впадин, и его не стало.
* * *Миэк бросился вперед, чтобы откинуть разлагающееся черное тело коновала в сторону от Королевы, но та вдруг схватила его за шиворот и отшвырнула прочь. Он покатился по траве, попытался подняться на ноги и в ужасе уставился на Шипы, вылезавшие из ее брюшной полости и спины. В сторону Королевы, причитая и визжа, побежали другие хиверы, но она и их отбросила в сторону, не позволяя приблизиться к своему зараженному телу.
Шатаясь, Миэк медленно пошел навстречу Королеве. Он неистово щелкал жвалами, но не мог вымолвить ни одного связного слова. Из его рта вырвался только громкий стон, переросший в пронзительный вой.
– Ты сделал все, что мог, – прошептала Королева. – И дал мне так много. Последний миг в окружении детей, которых я всегда мечтала высидеть. Но сейчас тебе нужно бежать, мой маленький Король. Наше время прошло.
Запах Миэка стал острым и сильным как никогда; все вокруг заполнили феромоны любви, отчаяния, тоски, мольбы. Но вот Шипы облепили лицо Королевы, и с ее растворившихся глаз спал хитин. Издав душераздирающий, звериный рев, она, уже не узнавая Миэка, набросилась на него.
Халк замахнулся огромной булавой и откинул Королеву в сторону, прежде чем она смогла добраться до Миэка. Тот завизжал и напал на Халка сзади, опрокидывая его на землю.
– Ты не убивать ее! – взвыл он.
Кайера сделала несколько шагов вперед, поднимая свой огнемет.
– Ее больше нет, Миэк, – проговорила она.
Миэк вырвал огнемет из рук Кайеры. Остекленевшими глазами он уставился на нее и Халка. Затем, тяжело дыша, повернулся к Королеве: та уже поднялась на ноги и тянула к нему свои шипастые щупальца.
Хиверы завизжали. Миэк нажал на курок и сжег их Королеву дотла.
* * *Поля горели, и пурпурное сияние, исходившее от огня, освещало черное ночное небо. Имперские повстанцы и беженцы уже давно собрали свои пожитки, приготовившись выступить по первому сигналу Зеленого Шрама. Но Миэк и остальные хиверы скрючились неподалеку от пожарища, по-прежнему обмениваясь запахами и читая молитвы.
– Настало время нам с тобой отправиться в пустыню, Хироим, – заявила Кайера. – Мы должны призвать Старейшин Тени. Они больше не могут оставаться в стороне.
– Это бесполезно, Старая Сила. Мы – клятвопреступники. Мы преданы анафеме.
– Нет. Они выслушают нас и помогут, – упрямо сказала она и кивнула в сторону Халка. – Из-за него. Ты отправишься с нами, Холку.
– Забудь об этом, – буркнул гигант. – Я уже говорил тебе, что собираюсь сам с этим покончить. И мне не нужна ничья помощь.
Кайера прищурилась, глядя ему прямо в глаза, а потом неожиданно приняла свою каменную форму. Под ногами у Халка зашевелилась земля. Камни взметнулись вверх и искривились, оплетая его ноги, приковывая к месту.
– Ты становишься сильнее с каждым днем, – отчеканила Кайера. – Я чувствую это. И тем не менее мне удалось ранить тебя и поломать тебе кости. А это значит, что Шипы все еще могут тебя убить. И если ты отправишься на битву с ними один, то они поработят тебя. Вот тогда ты действительно станешь Крушителем Миров.
Она не отводила взгляда и слушала его сердцебиение. Он нависал над ней, огромный и яростный. Но Кайера понимала, что он услышал ее. Тогда она развернулась к нему спиной, и камень, сковывавший ноги Халка, обратился в пыль.
– Старейшины Тени присоединятся к нашей борьбе, только если они поверят, Хироим, – сказала она. – Ты должен убедить их.
– Поверят во что? – спросила Эллоэ.
– В это безрассудное богохульство, – мрачно сказал Хироим, кивая в сторону Халка. – В то, что он именно тот, кем его называли. Целитель. Спаситель. Сын Сакаара.
Маленький желтый хивер вдруг вытер слезы и утробно застрекотал.
– Халк не есть Сын Сакаара, – всхлипнул он. – Сын Сакаара есть Миэк.
Миэк отвернулся от огня и тихим запахом подал тому сигнал молчать. Но малыш все равно задрал подбородок и застучал жвалами.
– Я знать старые песни, – выпалил он. – «Объединить нас и уничтожить нас». Герой Миэк. Король Миэк. Он есть Сын Сакаара, и он есть Крушитель Миров. Он спасти нас и уничтожить навсегда.
– Миэк не есть Сын Сакаара, – отрезал Миэк. – Не есть Крушитель Миров. Просто Миэк.
Но затем он, поднявшись на ноги, повернулся лицом к своему улью. От него потянуло темным горячим запахом, едким и резким, как дым.
– Но ты прав, маленький брат. Мы спасать, и мы уничтожать, все мы, хиверы. Мы жить новой жизнью, но уже умирать насмерть. Ни королев, ни новых личинок, ничего больше. Поэтому когда Зеленый Шрам и его Тень бежать на запад за помощью, мы, хиверы, идти на восток и уводить Шипов прочь.
– Нет, – прорычал Халк.
– Не ты выбирать, Две-Руки, – стиснул зубы Миэк. Он обратился к Кайере. – Что бы там ни иметь Тень, только они останавливать все это, верно?
– Я надеюсь, что так, – мрачно кивнула Кайера.
– И чтобы они это отдать, они должны видеть Две-Руки?
Кайера и Хироим переглянулись, и священник кивнул.
– Тогда больше не говорить. Только драться за друзей. И за самих себя. –
