Халк, Корг и Кайера выступили из огня и увидели перед собой целый океан Шипов, заполонивших долину, извивавшихся и колыхавшихся точно волны. Из однородной черной массы торчали гребни зазубренных копий.
– Они ждали нас, – пробормотал Корг. – Будь осторожен, Зеленокожий.
Халк поднял над головой бомбу и показал ее Шипам.
– Это смертоогненная бомба, – прорычал он. – Вы знаете, на что эта штука способна.
Волны Пик содрогнулись, пошли рябью и отхлынули прочь. Но Халк медленно положил бомбу в грязь.
– Мы здесь, чтобы поговорить, – сказал он.
Море Пик задрожало, загудело и постепенно успокоилось.
А затем океан с ревом разверзся. В колыхавшейся перед Скованными Битвой массе возникла огромная арка. За ней лежал путь, освещенный жутковатым светом, падавшим сквозь своеобразную полупрозрачную крышу, которой служила все та же однородная масса спор. Бросив быстрый взгляд на Корга и Кайеру, Халк устремился вперед. Остальные последовали за ним, и вход за их спинами закрылся с неприятным, чавкающим звуком.
* * *Когда Скованные Битвой исчезли среди раскинувшегося внизу моря Шипов, парящий в небе Миэк в ужасе закричал:
– Они пожирать их! Пожирать их!
Он спикировал к оставленной Халком бомбе, но не успел до нее добраться, потому что Шипы тут же поглотили ее. Миэк яростно завопил. Тут Бруд, летевшая неподалеку, указала на мутные тени, двигающиеся под поверхностью моря спор.
– Вот они! – прокричала она, следуя за тенями в сторону противоположного конца равнины. У Миэка перехватило дыхание. Прямо на их глазах огромный холм из Шипов распался, открывая взору черный звездолет невероятных размеров. С негромким треском проход разверзся, и оттуда выступили Халк, Корг и Кайера. Копошившиеся у входа в корабль Шипы расползлись в стороны, и Миэк с Бруд спустились на землю, чтобы присоединиться к остальным.
– Теперь я могу их слышать, Халк, – сказала Бруд, поводя носом. – Они зовут тебя.
– Нельзя доверять этим глупым маленьким Шипам, Две-Руки, – прощелкал Миэк, фыркая, словно пытаясь избавиться от запаха. – Что ты надеяться здесь находить?
Халк подошел к огромной арке люка и посмотрел наверх.
– Больших Шипов, – сказал он.
Над их головами проявились очертания огромных существ. Каждое из них обладало пятью острыми конечностями, которые постоянно удлинялись и сокращались в пульсирующем ритме.
– Отцы Шипов… – прошипела Бруд. Она запрокинула голову и стала слегка покачиваться, будто пробуя на вкус потоки воздуха, кружившие над ними.
– Нужно было оставлять при себе ту бомбу, Две-Руки, – пробормотал Миэк.
– Она не понадобится, – отрезал Халк.
– Ты знать, на что способны Шипы. Мы должны остановить их сейчас.
Бруд успокаивающе положила щупальце на плечо хиверу и коснулась его антенны.
– Я знаю, что ты все еще скорбишь, Миэк, – тихо сказала она. – Но не пытайся отрицать то, что ты чувствуешь здесь. Сейчас настало время слушать.
Миэк вздрогнул, а затем прислонился спиной к ее панцирю и вдохнул. Парившие вверху Отцы Шипов вздрогнули и начали медленно качаться из стороны в сторону, а их отростки стали выписывать все более сложные ритмические рисунки.
– Скованные Битвой, – медленно проговорил Миэк, – Миэк сейчас делать связь со всеми вами, показывать, что говорить Большие Шипы.
Сознания Скованных Битвой распахнулись, как когда-то в деревне Старейшины Чарра, и глубокие, тягучие голоса Отцов Шипов эхом разнеслись у них в головах.
– Спасибо тебе, маленький жучок. И спасибо тебе, Зеленый Шрам. Вы могли бы… возможно, вам стоило бы… сжечь нас всех. Но вы услышали наш зов. Так услышьте же нашу историю и примите решение. Для вас мы – Шипы, убийственные споры, поглощающие весь органический материал на своем пути. Но это не то, чем мы являемся на самом деле. Наша естественная среда обитания – открытый космос. Мы пари́м меж планет, поглощая космическую энергию умирающих звезд. Каждые несколько поколений мы мигрируем в новую галактику на наших древних кораблях. Мы собирались пролететь мимо этого мира на пути к вашему солнцу. Но что-то пошло не так. Наши корабли потерпели крушение на поверхности этой планеты. Прикованные к земле, голодающие без космической энергии, мы лишились разума и души. Голодные… очень голодные… мы поглощали все, что попадалось нам под руку. Но ничто не могло насытить нас. Мы погубили миллионы. В конце концов роботы предыдущего Императора отбили нашу атаку и, заточив нас в оставшиеся корабли, запустили в небо. Но мы не смогли вернуться к звездам, а приземлились на вашей луне. Узники, запертые внутри собственных звездолетов, мы три поколения подряд пожирали друг друга заживо. Теперь мы свободны, но снова прикованы к земле из-за неспособности наших кораблей взлететь. И снова наши дети угрожают миру на этой планете. Но наше место – среди звезд. А у вас есть корабль.
Скованные Битвой открыли глаза и переглянулись.
– Наши дети голодны, очень голодны. Но мы сможем сдерживать их некоторое время. Мы поможем вам… если вы ответите нам тем же.
Глава пятнадцатая
Пятый Префект выстроил беженцев в линию, и теперь они по цепочке передавали друг другу поленья и топливо, чтобы не дать огню потухнуть. Сердце повстанца бешено стучало. За всю свою жизнь он ни разу не видел, чтобы такое количество людей было готово противостоять Императору.
Его глаза округлились, когда он увидел, что в их сторону через поле шагает несколько олигархов в шелковых робах. Перед собой они толкали тележку с огнеметами. Наконец-то все работали вместе.
Префект улыбнулся Эллоэ и провел ладонью по своему потному лицу, вытирая сажу. Но в ответ та лишь нахмурилась и продолжила тревожно всматриваться в тени по другую сторону стены огня. Несмотря на всех их усилия, пламя уже наполовину погасло. Эллоэ бросила взгляд на Хироима, стоящего на страже наверху каменного корабля, а затем вскарабкалась к нему наверх.
– Как только не станет огня – не станет и нас, – пробормотала она, глядя поверх стены пламени на океан копошащихся за ним Шипов.
– Мы будем ждать Зеленого Шрама, – отрезал Хироим, не отводя взгляда от огня.
Эллоэ развернулась и указала на темные контуры Королевского Города.
– Внутри городских стен мы смогли бы защитить себя. А что насчет Императора и его армии? Они могут восстановить питание в любой момент. Мы должны ударить сейчас, пока…
– Мы будем ждать Зеленого Шрама.
Эллоэ развернулась, спрыгнула с корабля и, закипая от ярости, зашагала обратно к огню. Бросив на нее взгляд, Пятый Префект был вынужден поднять воротник, чтобы спрятать усмешку, которую ему все же не удалось подавить. Его сердце колотилось. Он собирался пойти на величайший риск в своей жизни.
– Эллоэ, – позвал он, указывая на нескольких мужчин в шелковых робах, осторожно переминавшихся с ноги на ногу у уже пустой тележки. – Эти люди пришли увидеться с тобой.
Самый старший из олигархов нервно сглотнул, а потом поднял маленький золотой медальон с
