– Эллоэ Каифи, – произнес олигарх, – дочь Ронана Каифи. Мы пришли к тебе от имени Имперского Сената. Мы не осмеливались даже мечтать о том, что такой день когда-либо настанет. Но дни Красного Короля сочтены.
Старый сенатор неловко опустился перед Эллоэ на одно колено.
– Пришло время Королевы.
* * *Хироим медленно выпрямился. Глаза его были полны ужаса. За стеной огня море Шипов начало пульсировать и пошло волнами.
– Бегите! – закричал Хироим копошившимся внизу рабочим. – Прочь от стены!
Сначала они непонимающе воззрились на него, а потом с криками бросились врассыпную. Первая волна Шипов устремилась в огонь. Пламя взметнулось, отбрасывая споры назад, но затем накатила вторая волна и успешно преодолела огненную преграду.
Хироим спрыгнул с верхушки корабля и отдал Эллоэ и другим воинам команду нести огнеметы. Ответом ему были лишь крики паникующих обывателей.
А затем у ворот Королевского Города взметнулся огромный столп желтого пламени, и Хироим прокричал проклятие, которое не следовало знать ни одному порядочному служителю культа Сака.
* * *Эллоэ и Пятый Префект повели повстанцев за собой через горящие ворота. Зарубив преградивших им путь стражников, они устремились вниз по центральной улице города. Эллоэ переполнял яростный, буйный азарт. Она уже видела, как пронзает сердце Красного Короля и срывает с его головы корону. Видела, как стоит посреди Великой Арены, а тысячи людей на трибунах скандируют ее имя. Видела, как из рядов сенаторов, судей и стражников изгоняют всех негодяев и мздоимцев. Видела, как светятся лица детей, когда она проходит мимо. Видела три профиля: отца, Лавина Ски и ее самой, – выгравированных на стенах огромной башни, возвышающейся над навсегда изменившимся городом.
– Мы пойдем до конца, братья! – закричала Эллоэ. – На дворец!
Но тут с небес на них обрушились потоки белого огня. Солдаты, бежавшие рядом с Эллоэ, с криками загорелись.
– Мы привели ее, ваше высочество! – закричал старый олигарх, пыхтевший позади колонны. – Как вы и приказывали!
– Спасибо, Сенатор, – сказал Император, спускаясь с неба в своей золотой броне. Сенатор отвесил низкий поклон, и Император немедленно наградил его, испепелив на месте.
– Иногда бывает полезно прибраться в доме, не правда ли? – оскалился он.
Эллоэ осталась одна, окруженная обугленными трупами. От злости ее затрясло. Как смела она быть такой наивной после всего пережитого? Она должна была догадаться. Ее путь начался с запаха горелой плоти отца. В том, что он закончится точно так же, была своя логика. Но тогда, в Пасти, она кричала и плакала. Сейчас она обнажила меч и посмотрела Красному Королю прямо в глаза.
– Эллоэ Каифи, высокородная предательница Империи, ты предпочитаешь сожжение или обезглавливание?
Эллоэ подняла меч и издала боевой клич. Император, усмехнувшись, обнажил пылающее лезвие своего оружия. Но, прежде чем он успел нанести удар, между ним и Эллоэ в землю врезалась зеленая вспышка.
– А может, мы просто надерем тебе зад? – прорычал Халк.
Послышалось громкое шипение. Красный Король поднял взгляд и увидел парящих над крышами Отцов Шипов. Они смотрели прямо на него, а их полупрозрачные тела жутковато мерцали в полумраке. На их шипастых щупальцах висели тела мертвых имперских солдат.
– Твой город заполонили Шипы, и они теперь на нашей стороне, – проговорила Кайера. Они с Коргом стояли за спиной Халка, плечом к плечу. – Сдавайся, Красный Король.
Взвод до смерти перепуганных имперских солдат попытался вклиниться между Красным Королем и Халком.
– Защищайте его величество! – скомандовал им лейтенант.
Но Красный Король, зарычав, одним огненным залпом избавился от них.
– Зеленый Шрам – мой! – заорал он, поднимая закованный в броню кулак и выпуская крепившиеся на предплечьях ракеты. Они попали Халку в грудь и лицо, но тот едва пошатнулся. Затем Халк ударил кулаками по земле, и в воздух полетели огромные куски гранита и почвы. Пока Император пытался уклониться от них, Халк сквозь пыль и дым прокричал Миэку:
– Миэк, свяжи нас. Всех Скованных Битвой. С ним. – Сквозь потоки пыли Халк двинулся в сторону Красного Короля. – Чтобы, когда я забью его до смерти, он понимал, за что.
Миэк кивнул, зашипел сквозь обнаженные жвала, и запах горящих цветов начал исходить от него. Скованные Битвой глубоко вдохнули, впуская Миэка в свое сознание. Бруд забила крыльями и начала наворачивать круги около Красного Короля, охватывая его запахом Миэка.
Сначала Император сморщил нос от отвращения. Но потом глаза его прикрылись, а в голове начали сменяться картины и звуки. Сбитый с толку, он завертелся, стреляя ракетами во всех направлениях. Но Скованные Битвой лишь пригнулись, укорачиваясь. А некоторые и вовсе просто отбросили летевшие в них снаряды в сторону. Халк прикрыл глаза, и их всех захватили видения.
Отец Миэка истекал кровью. Отец Эллоэ горел заживо. Брат Корга с треском осыпался на землю. Лавин Ски замертво падал на песок. И доверчивый безымянный ребенок, которого Кайера прижимала к груди, снова и снова обращался в пепел среди руин Ан-Сары.
Кайера со слезами на глазах повернулась к Халку. Раздался тихий хруст костяшек: тот до боли стискивал кулаки. Каждая клеточка его тела дрожала от ярости. Он видел то же, что и Красный Король, и физически ощущал, как гнев расползается по его телу. Его кости сместились, мускулы непрерывно сдвигались и росли. Чем злее становился Халк, тем он был сильнее. Он вырос сантиметров на десять, пока перед его глазами проносились эти ужасные картины.
Но Красный Король лишь фыркнул, избавляясь от запаха, и с презрением посмотрел на них сверху вниз.
– Чего вы хотите этим добиться? Моих слез? Хотите, чтобы я оплакивал этих рабов? Этих монстров? Ах, они были вам дороги. Да, это я убил их. Это мое право. Мой долг. И я исполняю его с наслаждением.
Халк смерил Красного Короля взглядом, раздувая ноздри. Затем он сжал кулак, сделал шаг вперед и нанес удар, заставивший Императора отлететь почти на километр. В своей броне тот протаранил колоннаду Мавзолея Ангмо и врезался в статую Отца-Императора, которая тут же упала на землю и разбилась. Красный Король попытался подняться на ноги, но Халк уже приземлился около него и снова опрокинул, чтобы затем новым ударом по лицу запустить на другой конец площади.
Покореженная броня спадала с тела Императора кусками. Его левая рука безвольно свисала вдоль тела. Но, поднявшись на ноги, он прислонился к стоящему на перекрестке каменному помосту и одарил Халка плотоядной усмешкой.
– Ладно, Зеленый Шрам. Даю тебе последний шанс. Пади на колени, вырви себе волосы, вылижи грязь под моими ногами и умоляй меня сменить гнев на милость. Или я сожгу всех, кого ты когда-либо пытался спасти.
– Ты – мертвец, – низким ровным голосом проговорил Халк.
Красный Король посмотрел Зеленому Шраму в глаза. Простая правда этих слов пробралась в каждую косточку его тела, как будто этого уже было достаточно, чтобы
