Флаер тряхнуло от нескольких последовательных выстрелов. Сердце ушло в пятки. Казалось, машина разворачивалась преступно медленно, с каждой секундой утекало драгоценное время.
– Я тебе что сказал?! – ожил динамик голосом Фортема. – Улетайте немедленно, иначе мы тут все разнесем! Паулина!
Ослушаться Фортема Эйсли не решился и направил флаер к воротам. Я с трудом рассмотрела, как внизу завязался бой, но в толчее и мельтешении Фортема не разглядела. Оставалось только надеяться, что он сможет уйти.
– Принцесса, держитесь крепче, за нами следует флаер. И… приказывает остановиться.
– Вот блин, это Болднер. Он решил, что справится с нами здесь. Эйсли, есть связь с дворцом?
Тот сокрушенно покачал головой:
– Нужен личный код лорда Фортема.
Мы стремительно неслись через город, в каком-то метре от пик башенок и высоток. Впереди уже показался дворец, как несколько выстрелов лазера просвистели прямо над нами.
– Щиты не пропустят нас к дворцу! – в отчаянии воскликнул пилот.
Похоже, он был на подхвате у того, темнокожего, и совсем не ожидал, что все так получится. Да и я, если честно, не могла даже подумать, что наше сообщение о Болднере не достигло адресата. Почему Фортем отправил нас с неопытным пилотом? В голову приходил только один ответ, но если начать об этом думать, можно запросто свихнуться.
– Что мы можем сделать?
Снова несколько выстрелов чуть не попали в нас, и флаер вильнул, чудом избежав столкновения с какой-то башней.
– Мы на неизвестном корабле. На дворце повышенная защита. Нас не пропустят, а кодов лорда Фортема у нас нет. Я могу попробовать связаться с ними, но маловероятно, что частоту откроют. Нас могут просто уничтожить.
– Свяжись, – кивнула я.
Несмотря на возраст и отсутствие опыта, Эйсли, похоже, был хорошим пилотом. Он умело уклонялся от выстрелов лазера и одновременно налаживал связь. Поразительно, в столице, в непосредственной близости от дворца спокойно сражаются два флаера!
– А здесь пушка есть? – вдруг спросила Таяна.
– Ага, – растерянно кивнул парень. – Там сбоку манипуляторы.
– Ты что…
Я хотела было остановить неугомонную дгнарну, но подумала, что хуже уже не будет. По преследующему флаеру ударили несколько прямых выстрелов, прежде чем он сообразил увильнуть.
– Говорит лейтенант Эйсли. Наш флаер просит посадки на территории Канопусского дворца. Шаттл находится под командованием ее высочества принцессы Паулины.
Ответом ему была тишина.
– Они решат, что это ловушка, – покачал головой он. – Пока будут проверять, уйдет уйма времени! И… ой.
– Что?
Я не сразу поняла, что так взволновало пилота, но потом рассмотрела в иллюминатор семь (аж дыхание перехватило) точек, быстро приближавшихся.
– Значит, как по нам стрелять, так один, а как мы ответили, так целую роту пригнали! – Праведное возмущение Таяны совсем не передавалось мне.
Было откровенно страшно, причем неизвестно, кому больше – мне или пилоту. Я едва не выругалась. И угораздило же этого Ритпуса взять с собой помощника младше меня. Я не хочу становиться тут старшей!
– Я не знаю, что мне делать! – взвыл Эйсли. – С ними со всеми не справиться, они нас уничтожат в два счета!
Думай, Паулина, думай! Должен быть какой-то выход, должно быть что-то, что заставит их пустить нас к дворцу, поверить, дать убежище…
Стоп! Убежище?
– Покажи карту! – потребовала я. – Вход в убежище есть у музея, там подземные тоннели, они как-то ведут к дворцу. Наверное, тоже охраняются, но хотя бы хвост собьем.
– А они не закрыты?
– Закрыты. Я полагаю. И что делать?
Черные точки перестали быть точками, и первые выстрелы лазеров попали прямо в заостренный нос флаера, от чего тот пошатнулся, но выстоял.
– Можно включить щиты и прорваться! – предложила Таяна.
– Эйсли?
– Я всего лишь лейтенант, миледи! Мне нужен приказ!
– Я принцесса, мать твою! Тебе надо, чтобы звезды сложились в слово «задница»?! Уходите в убежище, лейтенант!
До боли в пальцах я вцепилась в приборную панель. Флаер нырнул между двух куполообразных крыш, сделал несколько виражей и развернулся, уходя от преследователей. От напряжения Эйсли покраснел и стиснул зубы.
На карте в красном круге мигал вход в убежище. Удастся ли ускользнуть в сети подземных тоннелей? Удастся ли вообще попасть туда или это самоубийство?
– Там должны быть датчики, которые откроют шлюз, – произнесла Таяна. Она, как и я, неотрывно смотрела на карту.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я любопытная. А Хенсем работал с разными людьми. И мы тебя похитили, это требовало определенных навыков. Эйсли, ты включил щиты?
Тот кивнул. До убежища оставалось меньше километра. Расстояние сокращалось стремительно, а мое сердце билось все сильнее и сильнее. Я подавила отчаянное и нестерпимое желание зажмуриться. С этого момента, кажется, я вообще потеряла возможность закрывать глаза перед опасностью.
Ближайший к нам вход в убежище располагался на одной из центральных площадей. В обычное время едва заметные ворота были стеной какого-то полукруглого здания-мемориала.
Наш флаер, продолжая уворачиваться от выстрелов лазера, стремительно несся на эту стену. Я до крови закусила губу, боясь, что ворота не откроются. Защитный экран мерцал перед иллюминатором, худо-бедно защищая нас от сокрушительного удара.
Из острого носа флаера вырвался тонкий луч и коснулся ворот.
– Открываются! – ликующе воскликнула Таяна.
Я особой радости пока не ощущала:
– Не успеем. Они до конца не откроются.
– Успеем!
Секунды. Бесконечные, обжигающие секунды страха, и выстрел лазера, на этот раз попавший в цель.
Рывком флаер преодолел оставшиеся метры до убежища, меня сильно тряхнуло от удара – двери все же не успели открыться до конца, и вся кабина наполнилась дымом, искрами и какими-то жуткими обломками. Ничего толком не было видно, все превратилось в мешанину цветов, предметов и огня.
Почти успели! Почти!
Затем был новый удар, сильнее прежнего. Флаер грохнулся на землю, потеряв управление. Ремни до адской боли впились в тело, но эта боль пронзила уже затуманенный разум – я медленно отключалась.
* * *Металлический привкус крови во рту напомнил
