– Таяна…
– Таяна! – передразнила Мирна. – Зуб даю, он на нее даже не смотрит!
– Она ему подходит. Она красивая.
– Ты не хуже.
– Дгнарна.
– Двум особям не восстановить популяцию.
– Но она может родить ему ребенка!
– Ты тоже можешь! Нужна татуировка с его кровью – разве это проблема?
– Мне не позволят, я могу не выжить.
– Ты перенесла звездную лихорадку и выжила. Я думаю, с этим тоже справишься. Да и есть, в конце концов, переливание крови. Очистка крови. Неужели они не смогут тебя спасти, если что-то пойдет не так? Но даже если ты откажешься от татуировки, какая разница?! Мы на пороге войны!
– Ты права. – Я спрятала лицо в ладони. – Ты права, но мне так страшно, что он меня прогонит.
– Не прогонит, Паулина. Не сможет, даже если захочет. Иди. Вы нужны друг другу.
Пиликнул эмирт горничной. Она нахмурилась и посмотрела на меня:
– Ластар просит, чтобы ты пришла к нему. Поговорить.
Я кивнула:
– Хорошо, сейчас буду. Как я выгляжу? Сильно измученной?
Я вытерла глаза и обновила пудру, чтобы скрыть слезы этой совершенно позорной истерики. Звонок Люка стал отсрочкой перед неизбежным, но я твердо решила, что после ужина поговорю с Фортемом. И пусть итог этого разговора вынет из меня душу, нужно разобраться со всем раз и навсегда.
Я так боялась, что, когда увидела в коридоре мрачного как туча Фортема, замерла и сжалась, будто боялась его гнева, направленного совсем не на меня. Это чувство давно должно было уйти куда-то глубоко, но еще нет-нет да проклевывалось.
– Аднар… – прошептала я едва слышно.
Он чуть улыбнулся, и внутри разлилось тепло.
– Привет, принцесса, – тихо произнес он. – Идешь к Люку?
– Да, он хотел поговорить. Не знаешь о чем?
– Спроси сама.
Я не ожидала того, что Фортем сделает дальше. Он мягко провел руками по моим волосам, прижался губами ко лбу и на пару секунд прижал к себе, осторожно и нежно. Так, что сердце защемило, а каждая клеточка тела вспыхнула от удовольствия. Я хотела бы остаться в этих объятиях навсегда. Но жестокая реальность не позволила такой роскоши.
– Все в порядке? – спросила я.
– Да, милая. Все хорошо. Иди к брату. Потом увидимся.
– Я хотела зайти вечером.
Он смотрел куда-то поверх моей головы, словно боялся встречаться взглядом. Нехорошее предчувствие разлилось внутри горечью.
– Удачного дня, – выдавила я.
– И тебе. Мирна, – кивнул он служанке.
Когда Фортем пропал из виду, я обеспокоенно спросила подругу:
– Тебе не показалось, что он что-то скрывает? Или чем-то расстроен?
– Канопус на пороге войны. У него куча работы, – справедливо заметила Мирна. – А еще я его до сих пор бешу.
Я не хотела показаться истеричкой и промолчала. Но в кабинет Люка входила так, словно ступала на кладбище. Но вместо могил были глубокие подвесные белые кресла, а вместо старого, обвитого паутиной забора – панорама города.
Сам Люк стоял у стола.
– Здравствуй, Паулина. Как ты? Я не отвлек тебя?
– Спасибо, все хорошо. Мы болтали с Мирной, ничего особенного. Что-то случилось?
– Вообще-то да.
Он прошел вперед и увлек меня в кресло, почти силой усадив. А потом взял мою руку в свои.
– Я говорил с Аднаром. И… еще с несколькими людьми. Паулина, ты ведь знаешь, что дгнарны не могут иметь детей без соблюдения особых условий?
Я медленно кивнула, все еще не понимая, к чему Люк клонит.
– И знаешь, что для принцессы этот риск слишком велик? Понимаешь, что я не могу позволить вашему с Аднаром браку свершиться?
– Но…
– Я не имею права рисковать твоим здоровьем. Даже малейший шанс, что ты погибнешь из-за желания родить ребенка, недопустим. Как и отсутствие у тебя детей в принципе. Я принял решение, Паулина. Замуж за Аднара Фортема ты не выйдешь.
– Что?! – ахнула я.
Мир закачался и стал каким-то расплывчатым.
– Канопус в непростой ситуации. Теперь, когда ты не больна, враг знает, что его план провалился. Примжины скоро нанесут новый удар. Ты – наша надежда. Единственный шанс получить союзника, с которым не страшны никакие враги.
– Я не понимаю, Люк. Ничего не понимаю.
Он отпустил мою руку, которая безвольно упала на колени. Император отошел к окну, смотрел в него, будто вид на город помогал ему сосредоточиться.
– Давным-давно мир между Канопусом и Денебом был навязан моим отцом. Шаткий мир, готовый рухнуть в любой момент. Аднар тогда только начинал свою карьеру. Все боялись, что Денеб нарушит договоренности и нападет. Тогда Аднар сделал то, чего не ожидал никто. Он выкрал принца Денебского и оставил в этом дворце как гаранта мира между нашими системами. Мальчик ни в чем не нуждался, получил образование и жил в свое удовольствие, хоть и вдали от дома. Денеб неоднократно предпринимал попытки вернуть принца, но терпел неудачи. И вел себя смирно. Сейчас нам, как никогда, нужна их поддержка. Они выставили условия, на которые я согласился.
– Условия? – Голос сделался тихим и каким-то чужим.
– Ты выйдешь замуж за принца Денебского, Паулина. И улетишь на Денеб. Как гарант нашего сотрудничества.
– Что?! – Я вскочила. – Люк, я не хочу выходить замуж и улетать! Я не…
– Есть долг, Паулина. Есть нечто большее, чем желание остаться среди друзей или… выйти за любимого человека. Мы все чем-то жертвуем. Я пожертвовал семьей на этой войне. Я не прошу тебя любить его, не прошу предавать свои идеалы. Но стать верной женой и родить наследника – то, что ты можешь и должна сделать для Канопуса.
– Почему ты так говоришь со мной, Люк? Почему ты словно чужой?
– А я не чужой тебе?
Я отшатнулась и едва не снесла какое-то стеклянное украшение с постамента.
– О чем ты говоришь?
– Докажи мне свою преданность. Докажи, что эта галактика дорога тебе так же, как и мне.
– Замужеством?
