– Ты женишься на Таяне, – огорошил следом Люк.
– Люк, ты можешь забрать у меня Паулину, но я не стану жениться на ком-то просто потому, что тебе захотелось. Брак с Таяной не несет в себе никаких преимуществ.
– И тем не менее это мой приказ. Я хочу, чтобы ты женился на ней и у вас появился наследник. Я слишком долго игнорировал эту часть дворцовой жизни. Пора брать все в свои руки.
Фортем не стал спорить, не хотел. Планы на этот вечер рушились. Он хотел пойти к ней и остаться, а теперь придет, чтобы обидеть так, как еще не обижал. Объяснить девчонке, которую обещал защитить, что в скором времени они расстанутся и она снова окажется среди тех, кого не знает… Он обещал, что будет рядом. И снова подвел человека, который доверил ему жизнь.
– Мирна, пришли ко мне Паулину, – сказал Люк. – Хочу с ней поговорить.
– Я могу идти? – сухо осведомился Фортем.
– Да, ступай. Завтра вечером снова проведем совещание. Хочу услышать последние сводки.
Люк не смотрел в его сторону, хотя Фортем и не надеялся на сочувствие. Он давно привык переживать подобные удары судьбы молча, ни словом, ни жестом не выдав того, что чувствовал на самом деле.
И чувствовал ли вообще.
Ему жизненно необходимо было прояснить один-единственный момент, и Фортем направился вниз, туда, где Таяне выделили комнату, в крыле прислуги и персонала. Он застал девушку за переодеванием и даже не взглянул на почти обнаженную Таяну.
– Вы вернулись… – Она улыбнулась. – Здравствуйте. Позволите мне одеться?
– Ты не боишься, Таяна? – хрипло спросил мужчина. – Не боишься, что я сделаю твою жизнь невыносимой?
– Не понимаю, о чем вы…
– Понимаешь. Хорошо понимаешь. Ты думаешь, я не знаю, кто намекнул Люку о том, как размножаются дгнарны?
– Если вы считаете, что это я, то забудьте. Мне неинтересны дворцовые интриги. Но он все равно узнал бы. И что он сделал?
Фортем даже улыбнулся. Он уважал силу, уважал стойкость и даже восхищался умением делать невинный вид. Пожалуй, другая бы перепугалась до полусмерти его разъяренного вида. Но Таяна, как и Паулина, не отступала. Только вот вообразить, что принцесса стала бы творить такое, он просто не мог.
– Я даю тебе два дня, Таяна, чтобы объяснить как-то Люку, что ты не хочешь за меня замуж.
Она открыла было рот, чтобы возразить, но Фортем стремительно подался вперед и схватил дгнарну за горло. Она хватала ртом воздух, царапала его руку, но хватка была стальной.
– Точно так же, как в твоей хорошенькой головке родился этот план, ты найдешь выход, Таяна, причем сделаешь это без моей помощи. Если ты окажешься моей женой, я превращу твою жизнь в ад. Ты будешь страдать каждую минуту со мной, каждый миг, а закончишь с промытыми мозгами. Это я тебе обещаю.
Я темных глазах плескался животный ужас.
– Поняла меня?
Она сдавленно кивнула и, когда Фортем ее выпустил, осела на пол, задыхаясь.
– Ты хотела, чтобы она тебя спасла. От человека, который растил тебя как служанку и грушу для битья. Рискнула доверием брата, чтобы сохранить тебе свободу. Дать крышу над головой и еду. Она была к тебе добрее, чем все, кого ты когда-либо встречала. А ты причинила ей боль. Захотела отобрать у нее близкого. Да, Таяна… очень достойно.
Он опустился на корточки, чтобы видеть ее лицо, искаженное болью.
– А знаешь, что самое забавное? Что когда она узнает, тебе ничего не сделает. Легко бить того, кто в принципе не приучен к нечестной игре, верно?
Он поднялся.
– Удачного дня, Таяна.
Уходя, слышал ее рыдания и грохот – Таяна что-то расколотила. Фортем бы и сам не отказался от чего-то подобного. Да толку от этого не было ровным счетом никакого.
* * *Я не могла уснуть на протяжении нескольких часов. Мы с Мирной честно пытались смотреть какой-то фильм, но все происходящее в нем казалось наигранным, глупым и блеклым. Реальная жизнь порой оказывалась куда ярче всякого фильма. И сложнее, и больнее, и тяжелее, но в то же время – куда удивительнее.
Это чувство выжигало все на свете, рвалось изнутри, и хоть физически я не чувствовала боли, никак не могла успокоиться. Ходила туда-сюда по комнате на глазах испуганной Мирны и почти рычала.
– Паулина, – наконец не выдержала служанка. – Иди к нему и поговори. Скажи ему, что он тебе нужен.
– Не могу! – простонала я. – Я… понимаешь…
– Не понимаю. Он твой жених. Ты его любишь. Любишь ведь?
– Не знаю, – прошептала я. – Мирна, я ничего не знаю о любви! Я для него досадная помеха, которую нужно защищать.
– Ты в это действительно веришь? Сначала, может, так и было, но сейчас все зашло слишком далеко. Вы уже не царапаетесь в коридоре, едва друг друга увидев. Видела бы ты себя со стороны! Стоите, пожираете друг друга взглядом и почти готовы сорваться. Паулина, нельзя бояться признаться в чувствах. Вы не два штурмана рейсовых кораблей. Ты принцесса, а он – начальник разведки. Вы рискуете жизнью ежедневно, и каждая минута вместе может оказаться последней, а ты сидишь и раздумываешь над тем, стоит ли к нему идти!
Я ошеломленно смотрела на разбушевавшуюся подругу:
– А я думала, ты любишь его…
– Юношеские влюбленности не имеют ничего общего с желанием помочь тебе. Я переросла это чувство.
– Как?
– Не знаю. Когда сидела в камере, поняла, что никогда не стану для него той, ради которой он все бросит. Ты бы видела эту ярость, когда мы поняли, что тебя похитили. Я в тот момент на самом деле посочувствовала тем, кто это провернул. Понимаешь… есть люди, которых Фортем убьет не задумываясь, стоит им стать помехой для безопасности империи. А есть люди, ради которых он разнесет эту империю на камушки. Ты – одна из них. Если не ты встанешь рядом с ним, то я вообще не знаю девушку, которая на это способна.
