– Не находишь, что я и сама теперь могу обеспечить свою безопасность?
– Твои новые способности не защитят тебя от выстрелов и взрывов.
– Штучки Градвина снова при мне. Они уже выручали.
– Паулина, это не обсуждается. Мирна не вернется, она совершила ошибку и должна благодарить, что осталась жива.
– Аднар!
– Люблю, когда ты произносишь мое имя, но сейчас почему-то злюсь.
Он с намеком на нее посмотрел. Но когда мисс Виккерс вообще смущалась? Он порой с тоской думал о временах, когда они отпускали в адрес друг друга колкие шуточки. Тогда все было как-то проще. Запретил, рявкнул – и она унеслась обиженно сопеть под одеяло. А сейчас запретил, рявкнул и стоишь, смотришь в грустные глаза, а в голове какие-то совершенно неподобающие картины.
– Ты несправедлив к ней! Она не заслужила такого наказания.
– Что ж, полагаю, ты права. Вечером отдам приказ, Мирна сможет идти на все четыре стороны.
– Но…
Нет, больше он эту безмозглую служанку к ней не допустит. Что за телохранитель, который отпускает госпожу лишь на основании слов стражника? Если бы не Мирна, им бы не пришлось переживать целую неделю в мучительном ожидании смерти принцессы. От этой мысли внутри поднялась волна ярости.
А Паулина, пока он молча бесился, подошла еще ближе. Легкий запах ее духов вытеснил мысли об ответственности и работе, оставил какую-то легкомысленную ерунду. Глоток свежего воздуха на фоне всего происходящего.
Тонкие прохладные пальчики скользнули по его руке, забрались под рубашку и прижались к животу, отчего мышцы свело в отчаянной попытке сохранить самообладание. Губы принцессы оказались совсем рядом. Мягкие, блестящие от бесцветной помады.
– Пожалуйста… – вкрадчиво прошептала Паулина. – Мирна моя подруга. У меня так мало друзей. Пожалуйста… верни ее ко мне. Я сделаю все, что ты хочешь.
– Все? – вышло хрипло и сдавленно.
С каких пор Фортему отказывает самообладание от одного прикосновения женщины?
– Все. Люк занят и постоянно загружен, ты работаешь. Новая горничная – какой-то робот, неспособный на эмоции, а у нас с Тамиром не так уж много общих тем.
Фортем расхохотался. С удовольствием рассмеялся, хотя по замыслу этой маленькой интриганки должен был разозлиться и сделать все, как она просит. Руки сами обвили талию принцессы, прижимая к груди. Паулина задрала голову, чтобы обиженно фыркнуть.
– Что ты смеешься?
– Тебе не хватает опыта дворцовых интриг, мисс Виккерс.
– Обращусь за мастер-классом к Таяне. Так ты вернешь мне Мирну или нет?
– Нет.
– Аднар!
Даже ножкой топнула. Вот она, последняя стадия отчаяния коронованных особ. Хотя эта еще без тиары. Надо будет напомнить Люку, чтобы выдал ей атрибут принадлежности к императорской семье.
– Ты думаешь, вот так можно прийти, погладить меня и получить все, что хочешь? Я, милая, на такие уловки не ведусь последние лет десять. Иные, чтобы получить хотя бы десятую часть, с порога на коленях стояли.
Ляпнул и понял, что зря. И когда он научится с ней общаться?
– Вы действительно хотите, чтобы я опустилась на колени? – Голос похолодел, а блеск в глазах сменился тоской.
Нет, нет! Только не «вы»! Если она снова забудет его имя, он сойдет с ума.
– Я не это хотел сказать.
– Тогда что?
– Только то, что, помимо твоего желания поболтать с подружкой, есть еще вопросы безопасности и моей репутации. Я и так совершил в последнее время слишком много ошибок. А ты сейчас просишь сделать еще одну: отпустить безответственную и глупую Мирну, да не просто отпустить, а снова приставить ее к тебе!
– Похоже, придется это сделать… – задумчиво протянула девушка.
Что? Он не сразу сообразил, что она делает, лишь когда Паулина опустилась на колени, выругался и силой ее поднял. Даже встряхнул, чтобы в кудрявую голову не лезли дурные мысли. Из прически выбились несколько непослушных прядок.
– Хватит! – прикрикнул. – Не веди себя как ребенок.
– Пожалуйста… пожалуйста… умоляю тебя.
Не получилось умолять на коленях, так использовала запрещенный прием. Чувствовать, как она прижимается, покрывает его шею легкими поцелуями и перемежает эту пытку вкрадчивыми просьбами… Фортему показалось, у него зашевелились шипы от этой ласки. Украдкой он скосил глаза, чтобы проверить.
Неопытность Паулины шла ей только в плюс. Надолго его не хватило.
– Ладно. Хорошо, твоя взяла, я дам ей еще один шанс, но предупреждаю обеих: один косяк – и она окажется на улице. Даже если этим косяком будет твое желание прогуляться без охраны.
– Как прикажете, лорд Фортем. – Принцесса просияла.
Конечно, тут же прекратила безобразничать. Женщины… если она будет с ним ласковой только когда что-то понадобится, придется ежедневно у нее что-нибудь отбирать.
– Желаете что-то еще, ластиар?
– Разве что… вы меня отпустите?
Он сам не заметил, что с силой прижимал ее к себе. Руки словно жили сами по себе и не хотели разжиматься. Фортем сделал над собой усилие.
– Паулина…
– Тебе нужно работать. Я знаю. Есть какие-нибудь подвижки?
Он покачал головой:
– Затаились. Мы уничтожили всех, кто шпионил для них. Очевидно, у примжинов есть влиятельный союзник, но он не вхож во дворец Канопуса. Поэтому какое-то время они посидят тихо. Тем более что через тебя добраться до Люка не получилось.
При упоминании Люка она помрачнела: он так и не поговорил с ней толком после всего. Мимолетно обнял, когда стало ясно, что она не умрет, и на этом все. Брат больше не звал ее на ужины и не приходил, чтобы просто поболтать. Многое изменилось после возвращения. Слишком много перемен для маленькой Паулины.
– Набирайся энергии и восстанавливайся, хорошо? Нам понадобится и твоя сила тоже.
– Энергии во мне теперь хоть отбавляй. Правда, какой-то странной, но вселенной в зубы не смотрят.
Они синхронно посмотрели на ее руки. На следы лихорадки, закрытые изящными митенками. Теперь их наверняка начнут шить специально для принцессы, а среди прислуги и молодежи пойдет слух о новой моде. Девушки от мала до велика невольно станут копировать деталь нарядов принцессы, отчего она
