– Что ты делаешь? – почему-то шепотом спросила я.
– Коты любят пожрать и коробки. Его привлечет запах, он придет под коробку, я дерну за веревочку, и она его накроет.
– Ты что, в детстве не наигрался? А если он в беде?
– Сырочек, в этом доме негде попасть в беду, а твой кот обладает на редкость усиленным инстинктом самосохранения. Поэтому если есть шанс, что он где-то уснул, он точно уснул. К тому же с утра его не кормили, так что сейчас выползет.
Мы затаились и принялись ждать. Честно сказать, насчет всей этой затеи у меня имелись вполне обоснованные сомнения. К счастью, долго сидеть в засаде не пришлось, но избавление пришло оттуда, откуда не ждали: в гостиную вошел отец с личной сумкой в руках, а из нее торчала сонная голова Котецио.
– Николь, – строго поинтересовался папа, – что твой кот делает в моем багаже?
– Игнорирует Рикардово изобретение, вестимо, – фыркнула я.
– Боялся, что ты его забудешь, вот и залез на всякий случай, – улыбнулась вошедшая мама. – Я готова, все оставшиеся вещи заберут в течение получаса. Может, выдвинемся не спеша? Долгие сборы как-то утомляют.
Мы шли в полном молчании до самого драконпорта. Котецио пересадили в ту же сумку, в какой котик приехал, но вот креветок, к его разочарованию, на этот раз внутри не оказалось.
В драконпорте нас уже ждал большой серебристый дракон с просторной кабиной для четверых. Не сравнить с тем, на котором я улепетывала в первый раз. Вот они, преимущества богатства.
Прежде чем войти в здание, я оглянулась на Азор-град. Неужели я покидаю его навсегда? Странно, но никаких сожалений по этому поводу я не испытывала. Скорее, наоборот, улетала с осознанием того, что впереди ждет что-то куда более интересное и приятное.
– Сырочек, подожди! – взмолился Дрю.
Не знаю, то ли папа его совсем не чувствовал, то ли предпочел не чувствовать, но призрак появился по дороге и напоследок решил порезвиться. Он на полной скорости влетал в сугроб и утверждал, будто чувствует холод от снега.
Рикард решил дать ему пару минут развлечься и сделал вид, что хочет со мной поговорить наедине. Мама смерила нас подозрительным взглядом.
– Я ей, похоже, не нравлюсь.
– Она своеобразная. Ей не нравится, что я не замужем. Это воспитание.
– Женщин не поймешь. Как только мне кажется, что я вас понял, – мне кажется, – почти обиженно пробурчал мужчина. – Сырочек, постарайся за пару дней моего отсутствия не найти приключений. Будь благоразумной и скромной леди, которая даже за клубникой не выходит без сопровождения.
– Вообще-то, леди сопровождают дуэньи, а не двухметровый длинноволосый пират.
– Да, компаньонка из Кристи так себе, – согласился Рик. – Но зато рядом с ним тебе угрожают разве что его истеричные поклонницы. Хотя кто знает, кто знает… статуи на соперниц не нападают.
– Хватит издеваться над ним, я чувствую себя виноватой. От моего сыра Кристиана так колбасило.
– И ты просто обязана дать мне его попробовать!
– Ну, судя по срокам, в подвале он вполне должен уже созреть. Так что возвращайся – и выясним, какие у тебя тайные страсти. Очень рекомендую не увлекаться там разными… котячьими ловушками. Или девчачьими.
Рикард как-то хитро улыбнулся и стал на шаг ближе.
– Девчачья ловушка… чтобы поймать Сырочка, нужна коробка побольше.
Я собиралась сказать, что сырочки и на пирожки не ведутся, но ляпнула кое-что совершенно для себя неожиданное, заставившее меня покраснеть, а глаза Рикарда нехорошо блеснуть:
– Чтобы ловить Сырочка, надо понять, что с ним делать.
– О, с этим у меня проблем не возникнет.
Мы стояли преступно близко, оба ждали, что будет дальше. А дальше было строгое мамино:
– Нико-о-оль!
И я поняла, что жизнь в «Сырной магии» станет куда интереснее с приездом родителей. А вот что понял Рикард, осталось загадкой, но вряд ли что-то хорошее в отношении себя. И мне на миг даже стало его жалко – не дают нормально попрощаться.
– Беги в дракона, Сырочек, – вздохнул он. – Увидимся совсем скоро.
Я уходила будто нехотя. И, несмотря на светлое и легкое предвкушение новой жизни, чувствовала небольшую тревогу. Но никак не могла понять, что именно тяготило. А раз не могла, то и не стала размышлять об этом. В конце концов, мало ли в моей жизни сейчас тревог?
Дракон взмыл в небо, оставляя позади здание драконпорта, а вскоре и весь заснеженный Азор-град. Любопытный Котецио неотрывно смотрел в окно, мама доставала горячий чай, а папа углубился в книгу. Почти обычный, почти семейный вечер. Всего семь часов отделяли нас от того, чтобы «почти» навсегда исчезло из жизненного уклада.
* * *Я проснулась от мягкого толчка и протяжного «Мя-я-а-ау!». Дракон коснулся площадки, и в кабине вспыхнул свет. Сама не заметила, как заснула. Мы прилетели не так уж поздно, но в это время на юге уже была кромешная темнота. Я сощурилась, привыкая к свету. Дверь кабины вдруг распахнулась, явив улыбающегося Кристиана.
Он явно приоделся ради встречи, надев длинный, расшитый серебристыми причудливыми узорами, пиджак. Вообще, с тех пор как Крис перестал носить все эти пиратские штучки и стал закрывать татуировку длинными рукавами, его легко можно было принять за какого-нибудь благочестивого аристократа.
– Госпожа Спрингвилл, господин Спрингвилл, рад с вами наконец познакомиться.
Он галантно помог маме спуститься, пожал отцу руку и практически вытащил меня, не забыв украдкой ласково щелкнуть по носу.
– Мама, папа, это Кристиан Эрбенгард, я о нем рассказывала.
– Добро пожаловать в наш славный город, – усмехнулся Крис. – Здесь совсем недалеко, пройдемся пешком?
Оставив багаж работникам драконпорта, мы неспешно двинулись по улице вдоль моря. Она вела прямиком к «Сырной магии», и чем ближе мы подходили к дому, тем сильнее я волновалась. Что скажут родители?..
Нам предстояло решить множество вопросов, важных и не очень. Как мы все поместимся в сравнительно небольшом доме? Куда отселять родителей, если жилье в Эрстен-граде купить не так-то просто? Стоит ли нанять прислугу, ведь мама с папой привыкли к обеспеченной жизни?
Мама живо интересовалась всем вокруг и ожидаемо восхитилась морем. Оно, словно красуясь перед новыми гостями, было спокойное и тихое. Стояла теплая погода, несмотря на раннюю зиму. Папа же предпочел любованию красотами общение с Крисом. Я не слышала, о чем они беседуют, но ловила каждое движение, каждый жест в надежде понять, нашли ли они общий язык. Получалось так себе.
– Какой приятный молодой человек, – сказала мама. – Кто он для тебя, Николь?
– Друг, – не раздумывая, ответила я.
– Друг, пришедший встречать тебя с родителями?
И что тут сказать? Не сообщать же, что я насолила местному мэру и теперь без поддержи чихнуть не могу? Поэтому решила обойтись полуправдой:
– Он приглашал меня несколько раз на свидания, но я не совсем уверена, что стоит говорить об этом сейчас. Давай позже? Мне многое нужно тебе рассказать.
План был прост: папа с мамой
