– А новое руководство хочет, чтобы ты женился?
– Новое руководство хочет, чтобы я сдох, – фыркнул Рик. – В Эрстен-граде все проще. Людей не хватает, мало кто хочет заниматься разбушевавшимися туристами и любителями напиться у моря. Поэтому там не важно, женат ты, помолвлен или коллекционируешь зарубки на столбике кровати, только работай.
Мне редко приходила в голову мысль кривляться или изображать что-то, чего я на самом деле не чувствую, но тут почему-то захотелось показательно расстроиться. Поэтому я залезла под одеяло и громко, с чувством, тяжело там вздохнула.
– Это что значит? – не понял Рик.
– Я думала, ты скажешь, что я лучше Амалии.
Все же стоило почаще тренироваться.
– Маленькая интриганка. – Фыркнув, Рикард достал меня из-под одеяла. – Кто-то напрашивается на комплимент?
– Я просто люблю, когда меня хвалят.
– И я люблю, – улыбнулся Рик.
Тишина… молчаливые, настороженные взгляды. Каждый пытался уловить настроение другого. Получалось как-то слабо – собственные чувства и сомнения не оставляли возможностей для эмпатии.
– Но тебе пора спать. Переодевайся.
– Что за воспитание? Я, может, не хочу!
– А то я не вижу, хочешь ты или нет. Не провоцируй меня, Сырочек. Вернусь из поездки, и поговорим.
– Ты улетаешь завтра?
Я поднялась, чтобы переодеться в ночную сорочку. Широкие дверцы шкафа надежно скрыли меня от взора Рикарда, но все равно переодеваться в его присутствии было немного стеснительно.
– Да, на два часа позже вас. Надеюсь вернуться быстро. Постарайтесь не разнести город, ладно? И держись подальше от Бернона.
В голосе промелькнули какие-то необычные нотки. Ревности или недовольства. Что ж, я и не собиралась сближаться с принцем. Он безусловно впечатлял, но… был принцем. Светская жизнь не для меня, даже годы в родительском доме вспоминались зачастую с тоской. Одна мысль о том, чтобы перебраться в столицу, пугала.
Со стороны постели донеслись какие-то странные звуки. Смесь мяуканья и возни.
– Что ты делаешь? – выглянула я. – Убиваешь Котецио?
– Пытаюсь выгнать его из постели!
Котик категорически не желал покидать насиженное место, а потому вцепился в одеяло всеми когтями. Рикард тянул за задние лапы, Котецио недовольно пыхтел и мяукал. Раздался треск ткани – одеяло не выдержало напора. И Рик вместе с котом чуть не свалился на пол. Гордый серый победитель спрыгнул на ковер и устроился в кресле, так и оставленном у камина.
– Животные должны знать свое место, – пробурчал Рикард. – Коту нечего делать в постели.
– А ты не пробовал попросить? Меня он всегда слушает.
Судя по выражению лица – не пробовал.
– Тебя все слушают. Ты не только королева сыра, но еще и укротительница домашних зверей и призраков. А меня он не любит. Конечно, я же не принц.
– Он просто над тобой издевается. Ты ему нравишься.
Я переоделась в длинную сорочку и заплела в косу волосы, чтобы поутру не проснуться с гнездом на голове.
– Ты пойдешь к себе?
– Наверное, Сырочек. Я хочу собраться заранее, да и твои родители не обрадуются, если я останусь на ночь. Мы в их глазах удивительно нелогичны.
– Не только в их. – Я тяжело вздохнула.
– Замри, – вдруг приказал Рикард. – Не двигайся! Я серьезно!
Сначала я уж было напугалась, подумав – что-то случилось. Но он аккуратно зафиксировал мою голову и на пару секунд прижался губами к моим, вызвав разлившееся по телу тепло. Я уже не так терялась, как во время первого поцелуя у моря, и ответила, вызвав у Рикарда словно удивление. Он легко провел большим пальцем по чувствительной коже за ухом, язык скользнул глубже…
– Ой-ой-ой! – простонала я. – Но-о-ос!
Никогда еще меня не волновал вопрос, куда девать носы во время поцелуя, а сейчас куда-нибудь с удовольствием бы дела. От слишком резкого движения ушибленный любопытный орган снова заныл.
– Но-о-ос, – передразнил Рикард. – Ложись спать, горе сырное. Очень рекомендую усиленно лечить носик, чтобы к моему приезду он обрел первозданный вид.
– Вылечил бы магией, проблем бы не было.
– Ссориться с твоей матерью? Нет, спасибо. До тех пор пока запись в метрической книге не подтвердит, что вы, Николь Спрингвилл, в моей безраздельной власти, ваш нос находится в ведении матушки.
– Безраздельной власти? – возмутилась я. – Я не домашнее животное, а девушка!
– Ты Сырочек. Сырочкам нужна защита.
– Ну, раз я не девушка, а сырочек, – подняла с кресла Котецио и всучила Рикарду в руки, – то спи с котом, понял?
Рик рассмеялся, а котик флегматично зевнул.
– Хочешь, чтобы я перестал называть тебя Сырочком?
Вопрос был задан таким серьезным тоном, что пришлось признаться (и сразу же, видит светлейшая, покраснеть!):
– Нет. Спокойной ночи!
Я буквально силой выпихала Рикарда, который, кажется, собирался сказать что-то еще. Нет уж, хватит с меня откровенных разговоров и заигрываний. Щеки горели, нос немного ныл. Я порадовалась, что в комнате почти не было зеркал, – собственный вид, с синяком на пол-лица, явно сбил бы романтический настрой.
– Ну?
Посреди комнаты тут же появился Дрю. Мелькнула шальная мысль, что призрак не совсем уходил в Эрстен-град, а просто становился невидимым. Вряд ли он потерял эту способность с новой привязкой Рикарда.
– Что «ну»? – хмыкнула я, забираясь в постель.
– Помирились? Вы вместе? Ты его простила? Он ведь сбежал с этого приема, чтобы провести время с тобой. Игнорировал Амалию.
– Да. Будет видно, Дрю. Рикард вернется из поездки, и мы поговорим, а там… пусть все идет своим чередом. К тому же у нас есть куда более серьезные проблемы, чем наши отношения.
– Одно дело – серьезные, а другое – интересные! – Призрак насупился.
– Пора спать. Завтра предстоит долгий-предолгий день.
Я уснула со странным предчувствием, что скоро все изменится. Порой это ощущение грядущей развязки особенно усиливалось на границе между сном и явью. Разгадка плавала на поверхности, но я никак не могла ее ухватить. И оставалось лишь надеяться, что поездка Рикарда к ди Амосам что-то прояснит.
Глава 9
Котецио! – кричала я после обеда, когда мы собирали сумки родителей и готовились выдвигаться в драконпорт.
Хотели вылететь засветло, Рикард считал, так будет безопаснее. Поэтому утро прошло в суматохе, а обед вообще вышел каким-то скомканным. И вот, когда почти все было готово, кот куда-то испарился.
А времени, чтобы его найти, меж тем оставалось не так много. Мы передали ключи от дома поверенному, готовому взяться за продажу. И он даже нашел покупателя, который вот-вот обещал передать деньги. Дом следовало освободить, а кота новым жильцам я оставлять не собиралась.
– Рикард! – после получасовых поисков не выдержала я.
– Что? Сырочек, я честно его не ел!
– Ты ушел вчера с ним.
– Он спрыгнул с рук в коридоре и куда-то унесся.
Я с такой мольбой на него смотрела, что мужчина не выдержал.
– Ладно, давай делать котячью ловушку.
– Что делать?
Из кухни Рик принес один из пирожков, что мама собиралась взять в дорогу. Ароматный, пышный, с изобилием мясной начинки. Я хоть и завтракала, сама сглотнула слюну. Но Рикард собирался вовсе не перекусывать. Он освободил одну из коробок, которую еще не унесли нанятые рабочие, и начал строить ловушку.
В его исполнении это была наклоненная коробка, под которой лежал благоухающий пирожок. От того чтобы упасть и закрыть
