– Сырочек, – позвал Рикард. – А давай ты еще раз попробуешь меня поцеловать. Я больше не буду бодать тебя в нос.
– А давай, – сдавленным шепотом ответила я.
Потянулась к его губам…
– Мя-я-ау! – Котецио запрыгнул к Рикарду на колени и ткнулся носом в мои губы.
Я не выдержала и чихнула.
– Вот почему ты постоянно меня обламываешь, наглая серая морда? – Со вздохом Рик скинул кота с колен. – Я тебя кормлю? Кормлю. Глажу? Глажу. А ты?
Котецио виновато опустил голову – давил на жалость. За спиной Рика меж тем появился Дрю.
– А я что-то вспомнил! – взволнованно объявил он. – Формулу из артефакторики! Бернон обещал ее воспроизвести – и посмотрим, что получится.
– Здорово! – воскликнула я.
Рик кивнул, но я заметила, как в глубине его глаз мелькнуло разочарование. Да, романтический момент нам явно испортили. Что за невезение-то такое!
И я бы, может, порадовалась за друга да посмеялась над Котецио, если бы не торопливый стук каблуков по деревянному полу. Мама каблуки не носила, а значит, кто-то из гостей залез на второй этаж. Неслыханная наглость, вопиющее нарушение этикета!
Но дальше я вообще обалдела, ибо раздалось протяжное «Ри-и-кард!» голосом Амалии.
– Я знаю, твоя комната где-то здесь. И я знаю, что ты ждешь меня!
– Э-э-э… – протянул Рикард. – Не только не жду, но и теперь как-то побаиваюсь. Я, конечно, видел, как леди Этерли хлещет виски, но надеялся смыться до того, как станет жарко.
– Сам же говорил, что, если ты не идешь на праздник, праздник идет к тебе. Ладно, я выйду и попрошу ее уйти, я же хозяйка дома все-таки.
– Сырочек! – удержал меня за руку Рик. – Давай притворимся, что нас нет. Она устроит скандал, будет женская драка, придется вас разнимать, сбегутся все гости и утащат меня на прием, рассказывать, как им тут скучно живется. Я этого не переживу. Давай оставим ее бродить по коридорам, авось заблудится. Дом продадут, и новые хозяева решат, что это такой бесплатный бонус.
Но Амалия Этерли, похоже, не сдавалась. Она не то увидела свет под нашей дверью, не то нутром чувствовала, что Рикард здесь. И раз оно, нутро это, требовало приключений, решила прорываться в комнату с боем.
– Рик, я знаю, что ты там! Открой! Это наш последний шанс, я не хочу отпускать тебя с ней!
– Ща! – просиял вдруг Дрю.
И испарился. А в следующее мгновение из коридора донеслось:
– Бу!
– А-а-а! – Амалия истошно завизжала, всплеснула руками и понеслась вниз по лестнице, о чем сообщил топот ее каблуков.
Раздалось приглушенное:
– Призрак, там призрак!
Секунды две мы молча смотрели на дверь. Потом Дрю смылся, а Рик вскочил. Я думала, он понесется за девушкой, но он схватил меня за руку. Погасил свет и толкнул к постели.
– Мы спим и ничего не видели! А то достанут!
– А Амалия?
– А что Амалия? Ей сейчас никто не поверит. Может, пить бросит. Ложись, я сказал!
Меня запихали под одеяло и зафиксировали в стальных объятиях. Но лежать спокойно я не могла – тряслась от смеха. Все представляла лицо Амалии, когда она объявила всем, что видела на втором этаже призрака. Мало того что опозорилась, забравшись в неположенное место, так еще и напилась до видений. Что ж, несмотря на то что я отказалась идти на праздник, получилось очень весело.
Рикард оказался прав, через пару минут дверь комнаты скрипнула и приоткрылась. Я различила папин шепот:
– Видишь? Они спят!
На что мама ответила с явным неудовольствием:
– Да, в одной постели! Я бы предпочла, чтобы она сначала вышла замуж.
– Как это относится к скандалу? Нет тут никаких призраков, они бы услышали. А Рик почувствовал. Этерли надо бросать столько пить и начать вести себя, как подобает леди!
– Этерли – бедная брошенная девочка!
Эта мамина фраза меня так возмутила, что я собралась было подняться и высказать все, что думаю, но Рикард словно чувствовал и не пустил. Пожалуй, и правильно, объясняться, что за цирк тут происходит, не было никакого желания.
– Это я – бедная брошенная девочка, – отрезал папа. – Потому что пью кофе, курю и смотрю в окно. А Этерли допилась до привидений. И какого вообще она забыла наверху? Закрой дверь, дай людям поспать!
– Нет, я их разведу по разным комна…
Тут папа, по ходу, силой вытащил маму и закрыл дверь. Звуки вскоре затихли, а я обнаружила себя в довольно интересном положении: под одеялом с Рикардом. Атмосфера всеобщего веселья как-то резко изменилась.
– А твой призрак очень даже полезен, – хмыкнул Рик. – Давай выпустим его на мэра? Представляешь, на каком-нибудь официальном мероприятии: «Бу!»
– Почему ты в последнее время постоянно дурачишься? – вдруг вырвалось у меня. – Я, конечно, не знала тебя близко до… м-м-м… переезда, но мне казалось, ты спокойный и суровый.
Рикард смерил меня задумчивым взглядом, словно сомневался, можно ли открыть величайшую тайну.
– Ты расслабляешься, – наконец ответил он. – Ты не любишь воспитателей рядом. И расслабленнее, когда чувствуешь себя самой рассудительной в компании. Мне нравится, когда ты спокойная.
– То есть ты притворяешься, чтобы мне было приятно? И это не ты?
– Ну почему же не я? Просто… мне мало с кем хочется шутить, Сырочек. А ты мило смеешься. И забавно закатываешь глаза.
– Я что, бесплатный цирк?
Хотя насчет бесплатного – это я погорячилась. Рикард содержит меня, Камиллу, Котецио и временно Бернона, ибо тот все равно живет с нами. Какой-то элитный цирк уже получается.
– Ты яркая. Как солнышко. Или сыр.
– Рикард, а почему ты не женился на Амалии Этерли? Или на младшей Этерли? Почему я? Ну то есть я знаю, что вы с отцом дружите, но мне казалось, что логичнее было бы жениться на девушке, которая тебе подходит. Я всегда была слишком тихой и… не знаю, невнятной, что ли. Разве не логично выбрать себе другую жену?
– Какую? – с хитрым прищуром поинтересовался Рикард.
– Ну… которая будет раскованная, там, я не знаю, опытная, не наивная.
– Мысль интересная. Вообще надо всех проверять на раскованность. Ну-ка…
Он потянулся ко мне, убрал с шеи волосы и коснулся прохладной кожи горячими губами, отчего я с шумом втянула воздух. По телу разлилось невероятное тепло, низ живота свело в сладкой судороге. Губы Рика осторожно блуждали по шее, распаляя внутри странный, еще неизвестный мне огонь. Отчасти он напоминал то, что я чувствовала, когда мы целовались в подвале «Королевы сыра», но все же в этот раз все было иначе.
И кончилось в тот момент, когда я уже окончательно отключилась.
– Что ж, похоже, я не ошибся.
– Рик! – возмущенно хныкнула я.
Но возмущаться прекращенным поцелуем не позволяли гордость и вредность.
– Ты не ответил на вопрос! Почему ты не женился на Этерли?
– Мне она не нравится, – пожал плечами Рикард.
– Ты с ней спал.
– Не-а. У нас как-то… кхм… не заладилось. А если серьезно, то жениться на Амалии мне никто и не предлагал. Сверху спустили настойчивую рекомендацию, я обсудил с Байроном, и тот сказал – бери Никки, золото
