Я усмехнулся и перехватил едва не свалившуюся лямку рюкзака. Кажется, это называется «вкус к жизни». Забавно – когда этой самой жизни осталось, может быть, совсем немного. Старший, окопавшийся или в самом Таллине, или где-то неподалеку, за каких-то пару дней успел покусать и оба Дозора, и Инквизицию. И не так уж и важно, насколько осуществим на практике ритуал ревоплощения Великой Праматери, – такое не прощается. Гроза неизбежно разразится и пройдется асфальтоукладочным катком по всем причастным, и уцелеть в предстоящей мясорубке будет непросто. И мне, и дозорным Таллина – вне зависимости от стороны. Впрочем, сохранность собственной шкуры меня волновала ровно до того момента, как я вцеплюсь в глотку Эйнару Лаксу.
Честно отстояв очередь на таможенном терминале, я получил заветную печать в заграничный паспорт и поднялся на борт лайнера. Идти в каюту экономкласса, расположенную где-то на нижних палубах, не хотелось совершенно. Чем можно заняться в крохотной конуре, которую, вероятнее всего, еще и придется делить с парочкой таких же небогатых путешественников? Разве что спать. В качестве альтернативы существовали ресторан, диско или магазин дьюти-фри. Подумав, я просто забрался на самую верхнюю палубу лайнера и купил разливного пива. Здесь по крайней мере было сравнительно тихо. Вполне подходящее место, чтобы попытаться разложить по полочкам все, что накопилось в голове. А то и немного почиркать ручкой в блокноте – так мне всегда почему-то думалось легче.
Из местечкового инцидента в мордовской глуши затея оборотней стремительно превращалась в событие масштаба если не мирового, то уж точно европейского. Ритуал был подготовлен и спланирован… определенно не в Саранске. Я нарисовал в середине страницы жирную букву «Т» – Таллин. Пока что у меня имелись все основания считать именно столицу Эстонии корнем, из которого выросла многонациональная секта оборотней. «Л» – Эйнар Лакс. Старший. Фигура серьезной, но все еще не до конца известной величины. Неизвестно, заканчивались ли ниточки, тянувшиеся из Саранска, Канады, Аргентины, Монголии и всей Прибалтики, в его когтистых лапах или вели куда-то еще. Итак, пока только «Л» и «Т». Здесь связь очевидна. Лакс в Таллине. Я соединил две буквы прямой линией. «С» – Саранск. В самом низу страницы блокнота. Место Темного ритуала. Мордовским вервольфам явно была отведена роль второстепенная, но все же значимая – раз уж Старший появился в городе. Только зачем? Лично проконтролировать ход дела? Подменить собой умотавшего в Нерлей Петровича, чтобы… Чтобы что? Без лишнего шума разделаться с несговорчивым и принципиальным оборотнем, который знал слишком много? Пустить меня по ложному следу? Нет, едва ли. Фактически он сам раскрыл не только конечную цель всей операции, но и собственное лицо. Впрочем, если меня изначально не предполагалось оставлять в живых, этот пункт можно было смело вычеркивать.
Я хмыкнул и отхлебнул пива. Линия между «С» и «Л» получилась кривая, но яркая. Далее – «В». Выборг, схрон Инквизиции. Повыше Саранска, но все-таки пониже Таллина. Похищение артефакта с непонятными свойствами. Подумав, я все-таки прочертил тоненький пунктир к «Т» через «Л». Прямо или косвенно налет на Серых был связан со Старшим. Чуть в стороне стоял сам «Поцелуй» – грубоватое изображение губ вместо буквы. Неизвестная величина, которая еще должна была найти свое место в уравнении. И оставалось только одно. То, ради чего оборотни по всему миру ввязались в немыслимую авантюру.
Заглавная «М» наверху, под самым корешком, грозно нависала над остальными. Мать, Праматерь. Существо, скрытое в глубоких слоях Сумрака. Реальность или только лишь идея, образ, она была той самой силой, что приводила в движение механизм из сотен шестеренок, слепленный то ли гением, то ли безумцем. Гигантский маятник еще не успел раскачаться над шахматной доской в полную силу, но уже с легкостью сбивал и размалывал в мелкое крошево слабые фигурки. Черные, белые или серые – без разницы. И в этой игре мне отводилась самая небольшая роль.
Крохотный значок в самом углу странички, уже испачканном и стертом моими пальцами. На этот раз латиницей – почему бы и нет. «V» – значит «Волк». Я. Пешка, волей нелепого случая выкрашенная в два цвета одновременно. С минимальными шансами пересечь все игровое поле и поставить мат королю. Или, в данном случае, королеве. Я вдавил ручку в бумагу и прочертил наискосок. От «V» к «М», по пути разрезав надвое букву «Л». Лакс. Личное. Мои собственные счеты к ожившему кошмару из прошлого.
Я скомкал и отправил в урну пустой пластиковый стакан. Где-то на носу лайнера рявкнул гудок – пришло время отправляться. Я навострил уши. Нет, ничего. Работа огромных механизмов, скрытых в недрах нижних палуб, ощущалась лишь подошвами и пальцами на поручнях вибрацией, едва заметно сотрясавшей стальное тело лайнера. Темная полоска воды между причалом и бортом расширялась, росла, но я до сих пор не мог ощутить, что мы плывем. Казалось, это гавань «Ленэкспо» медленно уходит вдаль, а лайнер остается на месте. Наверное, качать начнет чуть позже, подальше от берега. А если повезет – и вовсе не начнет. Не то чтобы я не любил море – просто предпочитал твердо стоять на двух ногах. Или четырех лапах.
* * *Сюрпризы бывают разные. Приятные, сомнительные и совсем неприятные. К категории последних можно однозначно отнести лопнувшую дома трубу, неожиданно грянувший дождь или нарисовавшуюся вдруг в неурочное время пробку на дороге. С приятными сюрпризами в моей жизни вообще как-то не складывалось. Настолько, что я даже затруднился бы придумать определение самому понятию. А еще сюрпризы бывают… ну, скажем так, не совсем сюрпризами. Нередко за случайностями прячутся наши собственные ошибки. Так роковой диагноз вполне объясняется многолетним стажем курения, а вынесенная подчистую квартира – привычкой не проверять замки перед уходом. Но сюрприз, который поджидал меня в каюте, был сюрпризом в полной мере. Одновременно сомнительным и настолько случайным и немыслимым, что я бы меньше удивился, обнаружив за узкой дверью пятерку Инквизиторов с боевыми жезлами наперевес, обнаженную нимфоманку или самого Пресветлого Гесера.
Из четырех до сих пор пустовавших коек Лиса выбрала правую нижнюю и дремала, так и не сняв наушники-капельки. Впрочем, стоило мне защелкнуть за собой дверь, она тут же открыла глаза. Нет, все-таки я ошибся. Меня ждали. Не все случайности случайны. И не для всех.
– Ты что здесь делаешь?
Я едва удержался от того, чтобы начать тереть глаза или щипать себя с целью срочного пробуждения.
– Постарайся не посчитать меня сумасшедшей. – Лиса приподнялась и выдернула из ушей наушники. – Или хотя бы не выкинуть за борт,
