Через три дня пути мы достигаем притока Фения, впадающего в реку Лэнгстоун. Лэнгстоун течет вдоль восточной границы Якима и Вентралли и впадает в озеро у северной части Пейзлийских гор. Именно по этой реке зачастую и предпочитают путешествовать. Она достаточно широка и глубока, а на берегах много поселений, что создает прекрасные возможности для речной торговли. И когда наш обширный караван из корделлианских, саммерианских и винтерианских представителей въезжает в Яким по главной дороге, мы впервые окунаемся в хозяйственный хаос этого государства.
Вокруг царит невероятная суета. Между деревнями снуют туда-сюда рабочие на повозках, запряженных лошадьми. Они перевозят сено, инструменты, ремесленные изделия… Рабочие таращатся на нас, открыв рты, пораженные скоплением людей из разных королевств.
— Как их… много, — выдыхает Несса, подавшись в седле вперед.
Она не скрывает своего изумления, и ее глаза так широко распахнуты, что я гадаю, моргнула ли она хоть раз с той секунды, как мы пересекли границу Якима.
Река Лэнгстоун раскинулась так широко, что не видно другого берега. Это бескрайнее синее полотно со множеством самых разных судов. Именно они захватили внимание Нессы, а не проходящие и проезжающие мимо люди, которые глядят на нее с тем же потрясением, что и она — на корабли. «Винтерианцы», — читаю я по губам якимианцев и вижу, как они презрительно морщат носы. Мы в королевстве Гармонии и еще не раз столкнемся с предвзятым отношением к королевствам Сезонов.
Я трогаю зацепку на своем дорожном наряде — том самом, что Дендера заставила меня надеть перед отъездом из Винтера. До этого дня она позволяла мне носить обычную одежду, но сегодня предельно ясно объяснила: несмотря на то что до Путнама еще несколько дней пути, необходимо произвести наилучшее впечатление. Я согласилась с каждым сказанным ею словом. Нельзя допускать ошибок. Нельзя рисковать.
— Моя королева! — Несса возбужденно указывает рукой на реку. — Это корделлианский корабль?
Я киваю, с радостью отвлекаясь от своих дум.
На мачте одного из покачивающихся на воде огромных деревянных монстров развевается зеленый стяг с изображением лавандового стебля в центре золотого кленового листа.
— А тот — вентраллианских — указываю я на стоящий рядом с ним корабль. На пурпурном фоне стяга блестит серебряная корона. — Этот — якимианский, — говорю я, махнув рукой на корабль, где на коричневом флаге золотом горит секира.
Воспоминания об уроках Генерала приносят чувство щемящей ностальгии. С нашего расставания прошло не больше двух недель, а сердце уже ноет от тоски по нему. А может, эта боль все время была со мной, просто я ее не замечала.
Генерал, наверное, занят управлением Винтера под неусыпным контролем Ноума и обучением винтерианской армии во главе с Мэзером. Когда я представляю их на тренировочном дворе, отрабатывающих удары и устраивающих бои на мечах, тоска по дому усиливается. Кажется, я уже успела привыкнуть к этому чувству.
Я выпрямляюсь и сжимаю зубы. Мы уже не так близки, как раньше, — мой Генерал и… тот, кем хочет быть Мэзер. Далеким, деловым и ненужным мне.
Несса вздыхает, и я разворачиваюсь к ней. Хоть она у меня осталась. Изумление на ее лице сменяется любопытством.
— Я хочу увидеть все эти королевства.
— Увидишь, леди Кентигерн, — улыбаюсь я. — Теперь ты у нас путешественница.
Несса никнет, и я напрягаюсь, но она лишь пожимает плечами.
— Если бы ничего этого не было, я бы, наверное, отправилась в якимианский университет. Узнала бы о нашем мире все, что только возможно.
— Ты еще сможешь пойти учиться. — Я замолкаю. Сможет ли? Я слышала, что в университеты Якима принимали кого-то из Сезонов, но это случалось нечасто. Если Несса захочет поступить в университет, я найду способ этого добиться. — Ничто больше не помешает тебе жить полной жизнью.
— Я счастлива там, где нахожусь. — Несса переводит взгляд на своих братьев, которые едут прямо перед нами. Они нас на самом деле не слышат или только делают вид? — Но если бы все сложилось иначе… Не знаю. Мне нравится представлять, что могло бы быть. Это ведь тоже часть свободы — мечтать, зная, что при желании мечту можно воплотить.
Как ей все время удается одновременно и радовать, и печалить меня?
— Ты набралась мудрости за наше путешествие.
Несса смеется.
В последнее время мы отдалились друг от друга, но сейчас я чувствую, что мы снова близки. На мгновение мы вновь ощущаем себя прежними — двумя шестнадцатилетними девчонками, которые отчаянно пытаются выжить. Когда все это закончится, я открою в Винтере университет или хотя бы библиотеку. Соберу там коллекцию исторических, научных и литературных трудов. Там Несса сможет быть такой, какая она есть, и такой, какой она могла бы стать, — девушкой, окруженной книгами, свитками и научными работами, взирающей на каждое рукописное слово с незыблемой и твердой надеждой.
Улыбка сходит с губ Нессы, ладони крепко стискивают поводья. Она молча взирает на меня в ожидании.
К нам приближается Кэридвен. Принцесса смотрит прямо вперед, будто не сознавая, что отделилась от саммерианских всадников. Она вцепилась в накинутый на плечи плотный коричневый плащ, но сохраняет королевскую осанку. Побледневшие костяшки пальцев — единственное, что выдает ее непривычность к холоду. А вот закутавшийся с ног до головы саммерианский солдат за ее спиной откровенно дрожит.
Кэридвен молчит, и я, глядя на Нессу, красноречиво приподнимаю бровь. Несса разочарованно вздыхает. Она хотела, чтобы я что-то сказала? Открываю рот, чтобы спросить ее об этом, но она уже пришпоривает лошадь и присоединяется к Гарригану. Кэридвен поворачивается ко мне.
— Думаю, мне следует подготовить тебя к Якиму, королева Мира, — с бесстрастным лицом заявляет принцесса. — Я так понимаю, ты почти не имела дел с другими королевствами Гармонии, а Яким… уникален. Королева Жизель — продукт строго упорядоченного, логически последовательного общества и поэтому…
— Так мы теперь разговариваем? — Мои слова звучат резко, и я жалею об этом. — Благодарю за беспокойство, принцесса, но я как-нибудь справлюсь сама. Не нужно мне помогать. Не хочу втягивать тебя в свою войну.
Моя лошадь издает ржание, когда я дергаю поводья, чтобы отъехать от Кэридвен, но принцесса внезапно хватает меня
