– Похоже, не мы одни решили приехать.
Я не успеваю спросить, о чем он, когда сзади кто-то пытается напрыгнуть на меня.
– Как ты могла! – кричит Кэридвен, по-дружески ударяя меня кулаком в плечо. – Я не видела тебя шесть недель. Ты бросила меня, несносная девчонка!
Повернувшись, я тоже хлопаю ее по плечу:
– Была твоя очередь навещать нас!
Кэридвен драматично вздыхает, а из кленового леса появляется еще один человек. Джессе кивает Мэзеру и, глядя на меня, качает головой.
– Ваше воссоединение никогда не сулит мне ничего хорошего, – говорит он.
Проигнорировав его, Кэридвен берет меня под руку и ведет во дворец.
– Не знаю уж, чья была очередь кого навещать, но мы с тобой целых шесть недель не болтали. – Она окидывает взглядом возвышающиеся перед нами серые камни и блестящие окна дворца. – И за это время, видимо, много чего случилось.
Она выжидательно глядит на меня, но я отмахиваюсь рукой.
– Я знаю не больше твоего.
Кэридвен недоверчиво хмыкает.
– Ну ладно. А мне вот есть чем с тобой поделиться.
Мы заходим во дворец. Нас окружают стены из отполированного дерева – уютно-теплые по сравнению с яркими красками сада. Мой взгляд притягивает дверь справа, где находится кабинет Ноума. Теперь его занимает Терон?
К нам подходит служанка, чтобы показать наши комнаты.
– До нас дошли вести из Вентралли, – начинает Кэридвен, следуя за ней. – Там организовали выборную политическую систему. Это поразительно. Королевством будет управлять человек, выбранный народом.
– Джессе не сожалеет, что передал управление своим королевством в руки советников? – тихо интересуюсь я.
Кэридвен качает головой.
Я никогда еще не видела его таким счастливым. Он знает, что они для Вентралли сделают гораздо больше него… Мы оба рады, что его королевство развивается.
– Так что, ты тоже подумываешь о выборной системе в Саммере? – поддразниваю я подругу, зная, что подобное преобразование мы обе всецело поддержим.
Кэридвен фыркает.
– Может быть. Когда жители моего королевства наберутся ума. Кстати, мы наладили с Якимом честную торговлю. Похоже, Жизель передумала захватывать Саммер, раз в Кларинских горах нет магии. Я даже стала ненавидеть ее чуть меньше.
– Это чудесно! Я счастлива за тебя.
– Взаимно, королева Винтера, – пихает меня локтем Кэридвен.
Мы входим в знакомый мне коридор с хрустальными люстрами и бархатистым бордовым ковром.
– Мне показалось, в прошлый раз вы были довольны своей спальней, – говорит служанка, остановившись у открытой двери.
Я заглядываю в комнату и сразу узнаю обстановку: кровать под балдахином, бледно-лиловый ковер, плотные белые занавески.
– Что у меня с глазами? – ахаю я. – Мона?
Это же та служанка, которая помогала мне, когда я жила здесь.
– Вы вспомнили! – смеется девушка.
– Конечно! – я оглядываюсь. – А где…
– Роза вышла замуж. Живет на побережье. Зато я получила повышение! – Мона приседает в реверансе. – Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. Я так счастлива, что вы приехали, королева Мира. – Она подмигивает мне, сделав ударение на титуле.
Мне сразу вспоминаются занятия по этикету, которые я тут посещала.
– Я тоже, – с улыбкой отвечаю я и с удивлением понимаю, что действительно этому рада.
– Вашим сопровождающим отданы ближайшие комнаты, – продолжает Мона. – У вас есть несколько часов перед ужином. Он состоится в бальном зале. Желаю приятного времяпрепровождения.
После ее ухода Джессе поворачивается к Кэридвен:
– Дай ей отдохнуть. Вечер обещает быть долгим.
Кэридвен, тяжко вздохнув, соглашается с ним.
– Найди нас, как только отдохнешь, – тыкает она в меня пальцем. И, озорно улыбнувшись, кивает на Мэзера: –Ну, или как только освободишься.
Мэзер смеется. С рычанием кидается ко мне, впивается губами мне в шею и толкает в комнату. Бедные Коналл и Грир разбегаются по комнатам, Фидж хихикает, а Трейс и Холлис хохочут. Мэзер пинком закрывает дверь, и я высвобождаюсь из его хватки.
– Подожди, – берет он меня за руку. – Кэридвен подала хорошую идею…
– Отдохнуть, – улыбаюсь я. – Нам нужно набраться сил перед сегодняшней встречей.
Мэзер снова приближается ко мне, но из его голоса ушла вся игривость:
– Ты в порядке?
Хороший вопрос.
– Да. Нет.
Я обхватываю себя руками. Все винтерианцы по-прежнему любят холод. Но эта любовь вызвана влиянием магии. Пройдет ли она теперь? Не знаю. Я почему-то дрожу. Мне зябко, или так сказывается волнение?
Мэзер кладет ладони на мои плечи, прижимается лбом к моему лбу.
– Ты не одна.
Я льну к нему, обняв за пояс и положив голову ему на грудь. Мой взгляд останавливается на картине, висящей на стене у шкафа. На ней изображена предрассветная пора. Деревья клонятся, гнутся вниз под тяжестью инея и снега. Эта картина так же хорошо мне знакома, как этот город и этот дворец. Ее показывал мне Терон.
«Я могу повесить ее в твоей комнате, если хочешь».
Я прижимаюсь щекой к груди Мэзера.
У Терона все хорошо. У него должно быть все хорошо.
* * *С потолка бального зала свисают восемь знамен с разным фоном и разными символами. В вазах стоят по восемь цветов разных оттенков, на столах – подносы с деликатесами из восьми королевств.
Я впиваюсь пальцами в рукав синего мундира Мэзера, когда мы спускаемся по лестнице в зал. Холлис с Трейсом, отстающие от нас на несколько шагов, зорко оглядывают помещение.
– Как красиво, – восхищаюсь я.
Улыбнувшись, Мэзер обводит взглядом мое гофрированное платье цвета слоновой кости. Сойдя со ступеней, разворачивается ко мне и просовывает пальцы под ремни моего чехла от шакрама. На коже чехла выбиты снежинки, и он гораздо вычурнее предыдущего, но мой новый шакрам, подаренный мне Каспаром и Николеттой, стоит такой красоты. Он сам как произведение искусства: его рукоять из отполированного дерева гладка и изогнута, на лезвии выгравированы ветви винтерианских деревьев. Я так и не смогла заставить себя метнуть его хоть раз. Ношу этот шакрам как напоминание о том, что я
