Сознание и память ко мне возвращались, стало легче дышать. Я корила себя за то, что пошла в пещеру одна. Понадеялась, что справлюсь, ведь у меня был шокер. К сожалению, опыт по захвату преступников у меня небольшой, да и злодеев, как выяснилось, двое. Одна надежда, что коллеги поблизости и скоро меня найдут.
– А вторую зачем притащил? Что прикажешь с ней делать? – Дама продолжала на кого-то ворчать.
Она здесь явно верховодила. Скорее всего, как я и предполагала, Лютенция похищала вместе с сообщником студенток, чтобы напугать соперниц. Я вспомнила, что на поляне остались Нора и магистр. Надеюсь, полицейские, притаившиеся в кустах, смогут их защитить. Стоп… О ком тогда говорила незнакомка? Что за вторая девушка?
Пока приходила в себя, силясь открыть глаза, женщина требовала начать ритуал. Мужчина возражал, что зелье до конца не подействовало и девицы могут все вспомнить. Пока парочка пререкалась, я едва заметно пошевелилась, но поняла, что запястья связаны. А вот ноги были свободны. Как только заслышала шаги и один из нападавших подошел ближе, с силой ударила его ступнями. Раздалось ругательство, послышался грохот. Я открыла глаза и обнаружила, что мы с Норой Нобиль лежим на камне, на наших связанных запястьях – порезы. Здесь же находились две белые маски, книга в потертой обложке, кристалл целителей и ритуальный нож.
Пока мужчина в балахоне поднимался на ноги, женщина устремилась ко мне. Но я даже связанными запястьями успела схватить нож, зажав между ладонями. Так мне хотелось жить. Спрыгнула с каменной плиты, не обращая внимания на головную боль. Пятясь назад, выставила лезвие, защищаясь. А двое преступников приближались ко мне. Вглядевшись в их лица, невольно ахнула. В недавних воспоминаниях магистра Олви я уже видела эту рыжеволосую незнакомку, жаль, не могла вспомнить, откуда ее знаю. А сейчас все встало на свои места. Выжившая императрица Амалия была одним из «чудовищ», похищавших студенток.
– Прости меня, я в нем ошиблась, – услышала голос Норы Нобиль. А в следующий момент девушка закричала: – Берегись!
К сожалению, я слишком поздно заметила, что второй преступник – мужчина в светлом одеянии – обошел меня сзади. Схватив за горло, он прижал меня к своей груди. Я выворачивалась и пыталась занести нож для удара. Но противник был сильнее. Он выгнул мою руку, отбирая нож. Ощутила хруст и жуткую боль: похоже, мне сломали запястье. Но на этом злодей не успокоился, я почувствовала, как лезвие касается шеи, разрезая тонкую кожу маски «Клары». В это время Нора Нобиль безуспешно пыталась освободиться от веревок. Жаль, что ни я, ни дочка ректора не были магами-стихийниками и не могли дать злодеям достойный отпор. А дубинка-шокер валялась у ног опальной императрицы. К счастью, она не поняла, что это за оружие, приняв его за обычную палку.
– Не рыпайтесь, если не хотите умереть, корчась от боли! – зло рявкнул преступник.
И куда подевались мягкие чарующие нотки, обаяние, деликатность в общении! Добродушный магистр по аптекарскому делу исчез, а перед нами стоял жестокий преступник – Борис Олви.
Несмотря на предупреждение, Нора потянулась за книгой. Злодейка Амалия кинулась к ней и успела схватить фолиант, с силой толкнув девушку в грудь. Леди Нобиль упала на спину и вскрикнула, ударившись головой о камень. Кровь потекла из раны, заливая каменную плиту вместе с масками и кристаллом целителей, который преступники не успели забрать.
– Нет! Не убивайте ее! – с мольбой обратилась я к злодеям.
– Предлагала же провести ритуал побыстрее, пока девицы не очнутся! – с раздражением крикнула Амалия, глядя на сообщника.
– А я говорил, что нужно подождать и добавить больше зелья! Теперь придется избавиться от дочки ректора. Скинем ее со скалы, пусть думают, что несчастный случай. – Борис делился с сообщницей планами, при этом подтаскивал меня к жертвенному камню.
Я же упиралась ногами в пол, сопротивляясь изо всех сил. Это они еще не знают, что на месте Клары – полицейская ищейка. А как только догадаются, тут же убьют. Я была уверена, что коллеги из отделения меня рано или поздно найдут. Хотелось, чтобы пораньше. Решила потянуть время и пропищала:
– А что за ритуал? Это не больно?
– Конечно, нет, дорогуша, – усмехнулась Амалия. – Нужна одна капелька крови и немного магии, чтобы артефакт признал в тебе хранительницу. Ты пятая и последняя. И удивительно похожа на мою сестру Калерию. Уверена, камешек выберет тебя.
Мне казалось, что женщина бредит. Какая Калерия? Но вот в чем я не ошиблась – они действительно пытались разбудить артефакт. Эти безумцы отчего-то полагали, что одна из похищенных ими девушек – хранительница. Так как настоящей Клары здесь не было, нетрудно догадаться, что после ритуала преступники убьют и меня, и Нору. Кое-как вывернулась и ударила локтем в живот магистра Олви. Он скорчился, на секунду ослабив хватку. Я не растерялась и толкнула его плечом в грудь. Падая, магистр потянул меня за собой, с силой вцепившись в больное запястье. Мы с ним оказались в опасной близости от обрыва, где в расщелину с огромной высоты падал водопад.
– Да что же ты такая упрямая! Веди себя тихо, – прошипел преступник, поднимаясь на ноги.
– Вы лишили студенток магии, а я не хочу, – жалобно простонала я.
Если суждено умереть, хотелось бы выяснить правду.
– Девчонка много знает. Откуда? Подслушала? Работаешь на полицию? – насторожилась Амалия.
– Нет! Про полицию это я от испуга крикнула! – сделала вид, что трясусь от страха. – Про магию подслушала в академии. Две студентки шептались, что после посещения поляны потеряли магическую силу. А сейчас догадалась: это вы забрали. Но я хочу жить!
– Да будешь ты жить, мы позаботимся о тебе. – Амалия подошла к дочке ректора, проверяя дыхание. – А эта сорвется со скалы. Несчастный случай.
– Так зачем вы лишали девушек магии? – не успокаивалась я.
– Не пропадать же добру! Камень не признал в них хранительниц, значит, признает следующую. Магия какая-никакая мне пригодится, а этим дурехам она ни к чему. В книге Аполии я нашла много любопытных заклинаний. Главное условие – жертва должна быть добровольной. Под воздействием трав все они охотно дарили мне свою силу.
И Амалия хищно улыбнулась. Сейчас женщина была похожа на сумасшедшую. Видимо, повредилась головой, когда падала в море.
– Хватит трепаться! – зло рыкнул Олви, сильнее вжимая нож в мое горло. – Амалия, скинь дочку ректора с круга. Положим Клару и быстро проведем ритуал. Нужно пробудить артефакт. На этот раз должно повезти. Кристалл дарует уникальную силу, я стану целителем, которому нет равных. По праву рождения это я должен стать главой клана!
Похоже, магистр, как и бывшая императрица, тоже не в себе. Краем глаза я увидела, как Нора Нобиль пошевелилась и приподняла голову. Она нащупала залитый кровью кристалл целителей, который Амалия не успела забрать с жертвенного круга. Императрица тоже это заметила и подскочила к девушке, но было поздно.
– Вам нужен кристалл?
