— Но если ты не захочешь пойти по моим стопам, весной ты должна будешь выйти замуж.
— Ты загоняешь меня в ловушку.
— Нет, я делаю ставку. Ставлю на то, что твоя любовь к независимости заставит тебя присоединиться ко мне.
— Надеюсь, ты понимаешь, как смешно это прозвучало.
Генерал лишь улыбнулся в ответ.
— Значит, ты оставишь попытки меня убедить? — уточнила Кестрель. — Не станешь больше читать мне нотации?
— Не стану.
— И я буду играть на фортепиано, когда захочу. Ты мне ни слова не скажешь.
Его улыбка померкла.
— Ладно.
— И еще, — голос Кестрель дрогнул, — если я решу выйти замуж, то сама выберу за кого.
— Разумеется. Выбирай любого достойного валорианца.
Справедливо, решила она.
— Я согласна.
Генерал потрепал дочь по щеке мокрой рукой.
— Вот и умница.
Кестрель в задумчивости брела по коридору. В ночь перед приездом отца она не спала. Перед глазами стояли три костяшки с пчелами, кинжал в руке Айрекса, кинжал в ее собственной руке. Кестрель вспомнила, какой могущественной она чувствовала себя в одной ситуации и насколько беспомощной оказалась в другой. Она изучила свою жизнь, точно расклад в игре, и наконец решила, что нашла верную стратегию. Но Кестрель забыла, что играть в «Зуб и жало» ее научил отец. Теперь она начинала понимать, что, кажется, согласилась на очень невыгодную сделку.
Кестрель прошла мимо открытой двери библиотеки, но потом остановилась и вернулась назад. Внутри две рабыни вытирали пыль. Услышав шаги, они оглянулись и посмотрели… нет, уставились на молодую госпожу, как будто у Кестрель на лбу были написаны все ее промахи.
Лира, хорошенькая зеленоглазая рабыня, обратилась к ней:
— Госпожа?
— Ты не подскажешь мне, где найти Коваля? — Кестрель сама не знала, почему назвала Арина не настоящим именем. Лишь мгновение спустя она поняла, что до сих пор никому не рассказала, как его зовут на самом деле.
— Он в кузнице, — сразу же ответила Лира. — Прошу прощения, но…
Кестрель развернулась и пошла к двери, ведущей в сад.
Ей хотелось отвлечься. Но когда она услышала звон металла и увидела, как Арин выкладывает кусок железа на наковальню и проходится по нему молотом, Кестрель поняла, что зря сюда пришла.
— Да? — произнес Арин, не оборачиваясь. Его рубашка намокла от пота, а руки были покрыты сажей. Он оставил готовый клинок остывать на наковальне, а сам положил в печь новый кусок металла. На мгновение Кестрель увидела его профиль, очерченный неровным светом.
— Я подумала, что мы могли бы сыграть. — Она старалась говорить непринужденно.
Арин нахмурился.
— В «Зуб и жало», — уточнила Кестрель. Потом добавила чуть более уверенно: — Ты вроде знаешь эту игру.
Он поворошил угли щипцами.
— Верно.
— И еще ты намекнул, что сможешь меня обыграть.
— Я лишь сказал, что валорианке не следует играть с гэррани.
— Нет, ты специально подобрал слова так, чтобы понять можно было как угодно. Но я знаю, что ты имел в виду.
Арин повернулся к ней, скрестив руки на груди.
— Мне не до игр — много работы.
Кестрель невольно обратила внимание на угольную пыль, набившуюся ему под ногти.
— Я могу тебя освободить от нее.
Он отвернулся.
— Я предпочитаю доводить дело до конца.
Надо было уйти. Оставить его здесь, в шумной и жаркой кузнице. Кестрель не собиралась ничего больше говорить, но в последний момент все же не удержалась.
— Все равно тебе меня не обыграть.
Арин бросил на нее уже привычный взгляд, полный презрения, но потом усмехнулся, чего раньше не бывало.
— И где мы будем играть? — он обвел рукой кузницу. — Здесь?
— В моих покоях.
— В ваших покоях? — Арин недоверчиво покачал головой.
— В гостиной. Или в приемной, — прикинув, добавила Кестрель, хотя предпочла бы не играть с ним в комнате, где их может увидеть кто угодно.
Арин задумался, облокотившись на наковальню.
— Гостиная вполне подойдет. Я доделаю последний меч и приду. В конце концов, не зря же вы разрешили мне ходить в дом. Надо пользоваться привилегией.
Он хотел сказать что-то еще, но замолчал, вглядываясь в лицо Кестрель. Ей стало не по себе. Почему он так на нее уставился?
— У вас грязь на щеке, — коротко сказал Арин.
Затем он взял молот и снова принялся за работу.
Только добравшись до ванной, Кестрель поняла, в чем дело. Наклонив зеркало под нужным углом, она поймала янтарный отблеск закатного света и увидела то, о чем сказал Арин и о чем пыталась предупредить ее Лира. Бледное пятно тянулось от скулы к подбородку. Этот след оставила рука отца, когда он напоследок коснулся щеки Кестрель, словно скрепив договор печатью.
12
Арин успел помыться и переодеться. Когда он появился на пороге гостиной, Кестрель отметила, что держится раб непринужденно. Не дожидаясь приглашения, Арин прошел в комнату, отодвинул второй стул и уселся напротив Кестрель. Он расслабленно, почти небрежно положил руки на стол и по-хозяйски откинулся на обитую парчой спинку стула. В господской гостиной он смотрелся на редкость органично.
С другой стороны, Арин и в кузнице смотрелся ничуть не хуже. Кестрель отвела взгляд и сгребла рассыпанные игральные костяшки. Наверное, это особый талант — легко вписываться в любое окружение. Она сомневалась, что смогла бы так же.
— Это не гостиная, — сказал Арин.
— Вот как? — Кестрель перемешала маленькие пластинки. — А я-то, дурочка, гостей здесь принимаю.
Губы Арина изогнулись в полуулыбке.
— Это комната для письма. Вернее, — он вытянул шесть костяшек, — была когда-то.
Кестрель тоже набрала нужное количество пластинок. Она решила не выдавать своего любопытства. Нельзя позволить себя отвлечь. Кестрель разложила костяшки лицом вниз.
— Подождите, — остановил ее Арин. — На что мы играем?
Об этом Кестрель позаботилась заранее. Она достала деревянную коробочку из кармана юбки и поставила на стол. Арин тут же взял ее в руки и потряс. Раздался тихий стук.
— Спички. — Он бросил коробок обратно на стол. — Не больно-то высокая ставка.
А на что еще играть с рабом, которому нечем расплачиваться? Она долго ломала голову над этим вопросом и ничего лучше не придумала.
— Может, я просто боюсь проиграть, — ответила Кестрель, пожав плечами. Затем она высыпала спички на стол и поделила поровну.
— Мм, — отозвался раб, и они сделали первую ставку.
Арин расположил свои костяшки так, чтобы видеть изображения на пластинках, не показывая их Кестрель. Он быстро пробежался по ним взглядом, после чего отвернулся и принялся рассматривать роскошный интерьер. Кестрель почувствовала, что злится: во-первых, Арин лишил ее полезной информации, которую дало бы выражение его лица, а во-вторых, он явно проявил галантность, позволяя ей спокойно рассмотреть свой расклад. Как будто ей нужны поблажки!
— Откуда ты знаешь? — спросила Кестрель.
— Что именно?
— Что здесь была комната для письма. Я никогда об этом не слышала.
Кестрель начала выставлять костяшки. Едва увидев, что ей досталось, она вдруг подумала, что Арин мог отвернуться вовсе не из вежливости. Возможно, он как раз хотел ее спровоцировать.
Она сосредоточилась на раскладе и с облегчением обнаружила, что тот весьма удачен. Тигр (самая сильная
