Неожиданно она осознала, что Арин все еще медлит с ответом. Он пристально следил за ней.
— Я понял это, — ответил он наконец, — по расположению комнаты, кремовой расцветке интерьера и рисункам лебедей. Так выглядели комнаты, в которых гэрранские аристократки писали письма и вели дневник. Посторонних сюда не пускали. Я не имею права здесь находиться.
— Что ж, — ей стало неловко, — все уже не так, как прежде.
Арин сделал первый ход: волк. Стало быть, шансы Кестрель добавить волков в свой расклад уменьшились. Она выложила лисицу.
— И откуда ты знаешь, как выглядят комнаты? — продолжила допытываться Кестрель. — Ты раньше был домашним рабом?
Пальцы Арина дрогнули. Она явно расстроила его, хотя вовсе этого не хотела.
— Во всех богатых гэрранских домах устраивали комнаты для письма, — пояснил Арин. — Это общеизвестный факт. Любой раб мог бы рассказать вам то же самое. Спросите Лиру, к примеру.
Кестрель никогда не задумывалась о том, что он знает Лиру, — по крайней мере, она не ожидала, что они настолько хорошо знакомы, что Арин может упомянуть ее в разговоре. С другой стороны, удивляться здесь нечему. Теперь Кестрель вспомнила, как быстро Лира подсказала ей, где искать Арина. Будто ответ все время находился на поверхности ее сознания, готовый вспорхнуть, точно стрекоза над водой.
Какое-то время Кестрель и Арин молча выкладывали костяшки, сбрасывали старые и набирали новые, лишь изредка называя ставки.
Потом руки Арина замерли.
— Вы переболели чумой.
— Ой! — Кестрель не заметила, как ее широкие рукава с прорезями соскользнули вниз, открывая предплечья. Она потрогала короткий шрам на сгибе левой руки. — Во время колонизации полуострова многие валорианцы заразились.
— Но не многим повезло лечиться у гэрранского лекаря, — возразил Арин, уставившись на шрам.
Кестрель поправила рукава, затем взяла спичку и покрутила ее пальцами.
— Мне тогда было всего семь. Я мало что помню.
— Но вы определенно знаете, что произошло, хотя бы в общих чертах.
Она помолчала в нерешительности.
— Тебе эта история не понравится.
— Это не имеет значения.
Кестрель отложила спичку.
— Мы тогда только приехали. Отец не заболел. Видимо, его организм оказался невосприимчив к заразе. Он всегда был таким… неуязвимым.
Губы Арина сжались.
— Но мы с матерью подхватили чуму. Я помню, как лежала рядом с ней. Кожа у нее пылала как огонь. Рабам велели отнести нас в разные кровати, чтобы легче было справиться с жаром, но я все равно каждый раз просыпалась возле нее. Отец заметил, что гэррани почти не болеют, а если и заражаются, то легко выздоравливают. Он разыскал местного врача.
На этом следовало остановиться. Но Арин не сводил с нее серых глаз, и Кестрель почувствовала, что не сможет так просто оборвать свой рассказ. Это все равно что солгать. Он бы сразу заметил.
— Отец пригрозил лекарю смертью, если тот нас не вылечит.
— И он согласился. — В голосе Арина слышалось отвращение. — Чтобы спасти свою шкуру.
— Нет, не поэтому. — Кестрель взглянула на костяшки, лежавшие на столе. — Я не знаю почему. Потому что я была ребенком? — Она покачала головой. — Он сделал мне надрез, и зараза вышла вместе с кровью. Полагаю, так лечили все гэрранские врачи, раз ты узнал шрам. Потом лекарь остановил кровь и зашил мне рану. А после взял нож и покончил с собой.
Странная тень промелькнула в глазах Арина. Возможно, он пытался представить Кестрель семилетним ребенком, как часто делала она сама, глядя в зеркало. Пытался понять, что особенного увидел в ней врач, раз спас ей жизнь.
— А ваша мать?
— Отец попытался повторить то, что сделал лекарь. Я помню, как он порезал ей руку. Было очень много крови. Мама не выжила.
В наступившей тишине Кестрель услышала, как падающая ветка царапнула по стеклу. За окном темнело. Погода стояла теплая, но лето уже подходило к концу.
— Ваш ход, — резко бросил Арин.
Кестрель перевернула костяшки. Четыре скорпиона. Но неизбежная победа ее совсем не обрадовала.
Арин открыл свои пластинки из слоновой кости, которые с громким стуком легли на стол. Четыре змеи.
— Я победил, — объявил он и смахнул спички в ладонь.
Кестрель уставилась на костяшки, чувствуя, как все тело впадает в оцепенение.
— Что ж… — Ей пришлось откашляться. — Достойная игра.
Арин сухо улыбнулся.
— Я предупреждал.
— Верно.
Он встал.
— На этом я вас покину, пока удача мне не изменила.
— Я надеюсь отыграться в следующий раз. — Кестрель не сразу осознала, что по привычке протянула ему руку. Он посмотрел с удивлением, но руку пожал. От этого прикосновения сковавшее Кестрель оцепенение отступило, сменившись другим чувством, столь же неожиданным.
Арин отпустил руку.
— У меня много дел.
— Это каких же? — Кестрель старалась говорить непринужденным, шутливым тоном.
Арин ответил ей в том же духе:
— Например, поразмышлять о том, что делать со свалившимся на меня богатством. — Он широко раскрыл глаза, изображая восторг, и Кестрель улыбнулась.
— Я тебя провожу, — предложила она.
— Думаете, я сам не найду дорогу? Или боитесь, что я что-нибудь украду?
Лицо Кестрель приняло надменное выражение.
— Я все равно иду на прогулку, — заявила она, хотя до этой секунды никуда не собиралась.
Они молча прошли по коридорам и спустились на первый этаж. Кестрель заметила, что Арин чуть замедлил шаг, проходя мимо дверей, за которыми находилось фортепиано.
Она остановилась.
— Чем тебя заинтересовала эта комната?
Арин бросил на нее колкий взгляд.
— Ничем. Какое мне дело до музыкального зала? — и зашагал прочь.
Кестрель, прищурившись, смотрела ему вслед.
13
Первый урок по стратегии прошел в библиотеке. Это было темное помещение, по всему периметру которого стояли полки с тяжелыми томами в красивых переплетах. Лишь немногие из них были написаны на валорианском: литературная традиция в империи развивалась слабо. Книги в большинстве своем были гэрранские. Надо отметить, что мало кто из валорианцев хорошо говорил на языке покоренного ими народа; читать же не умел почти никто, поскольку гэррани пользовались другим алфавитом. Тем не менее завоеватели не тронули библиотеки. Без гэрранских книг они бы смотрелись не так впечатляюще.
Генерал встал у окна — он не любил сидеть. Кестрель расположилась в кресле — исключительно из чувства противоречия.
— Идея создания Валорианской империи зародилась двадцать четыре года назад, когда мы захватили северную тундру, — начал отец.
— Ее было нетрудно завоевать. — С мечом в руках Кестрель ни на что не годилась, но по крайней мере она могла показать генералу, что хорошо знает историю. — Малочисленное население представляло собой разрозненные кочевые племена, которые жили в чумах. Мы напали летом, потери с обеих сторон оказались незначительные. Но это была лишь первая вылазка. Мы хотели понять, как посмотрят соседи Валории на наше стремление к расширению территории. Кроме того, эта победа была призвана поднять дух народа. Но пашен в тундре нет, пастбищ тоже, и рабов оттуда много не возьмешь. Так что сама территория практически бесполезна.
— Бесполезна? — Генерал открыл один из
