Что будет, если она возьмет его за руку? Вообразит ли он Ришу на ее месте? Неужели так будет всегда? Кестрель представила, как обнимет принца. В их браке найдется место доброте, но… все равно это жестоко. От себя никуда не деться. Они вечно будут виновны в этом преступлении — желании видеть рядом с собой другого.
— Будь с Ришей, я не стану мешать тебе, — предложила Кестрель.
— Я не могу так с ней поступить, — вздохнул Верекс. — Если…
Он мог не продолжать. Оба знали, что император сделает с принцессой, если Верекс ослушается его.
— Мы сможем построить мир заново, — сказал принц. — Будем вместе править империей. Не так уж плохо, верно?
Кестрель наконец задала себе вопрос, которого долгое время боялась, но он лишь эхом разлетелся в голове. Ответа у нее не было.
— Мы справимся, — твердо произнес Верекс, — нужно только подождать. И быть осторожнее. Ты сможешь, Кестрель?
Кестрель мысленно выложила перед собой костяшки.
Император.
Гидротехник.
Лекарь.
Услуга.
Гэрран.
Валория.
Она запомнила новые символы. Разложила их в разных комбинациях. Попыталась найти верную схему, но ничего не вышло. Кестрель снова перемешала костяшки, но император не давал думать, поэтому она перевернула эту пластинку лицом вниз, чтобы не видеть ненавистного лица. Но с оборотной стороны на нее смотрел другой символ. Ее отец.
Что же это за игра? Чего добивалась Кестрель? Разве мало ей потерь? Разве мало она уже натворила? Кестрель вспомнила совет Верекса. Загадка про инженера и врача не для нее. Пора остановиться.
Да, Кестрель, брось эту игру. Забери ставки, пока не поздно. Смахни костяшки со стола.
Остановись прямо сейчас.
40
Арин начал с того, что изготовил из глины две небольшие формочки — шарообразную и цилиндрическую. Отложил их в сторону и расплавил свинец.
Арин много лет работал кузнецом, но редко занимался отливкой. Формочки треснули, горячий свинец растекся и застыл бесформенным комом. Пришлось начать заново.
Это сводило с ума. Но в то же время Арин вдруг понял, что часы, проведенные в кузнице, идут ему на пользу. Ремесло, которому его когда-то обучили насильно, стало по-настоящему родным. Арину нравилось делать что-то своими руками. Он разгладил толстый слой свежей глины, нанесенный вокруг формы, чтобы получилась полость, после чего подождал, пока глина запечется. Когда и вторая попытка провалилась, Арин почти не расстроился. Он сделает новые формы. И однажды у него получится.
Арин запретил королеве и ее брату заходить в кузницу. Но Рошар все равно пришел. Его рука все еще была забинтована. Рядом бежал тигренок.
— Мне кажется, — заявил принц, окинув взглядом беспорядок, — тебе стоило просто взять кинжал и не выдумывать глупости.
Арин вручил ему листок:
— Вот все, что мне нужно.
— Ого! Быстро мы начали командовать. Я тебе не посыльный. — Он пробежался взглядом по списку. — И зачем тебе все это? Что ты делаешь?
— Ваша королева требует от меня «что-нибудь еще».
Рошар рассмеялся.
— Сомневаюсь, — покачал он головой, обводя рукой последствия неудавшихся экспериментов, — что сестра имела в виду нечто подобное.
Тигренок куснул Арина за лодыжку. Пришлось слегка отпихнуть его.
— Рошар, зачем ты пришел?
— Я придумал имя тигру. Назвал его в честь тебя.
— Рошар!
— Когда Арин подрастет, я приговорю тебя к казни на Дакранской арене. Мой тигр сожрет тебя заживо.
Арин посмотрел на зверскую ухмылку Рошара, на мягкую полосатую морду животного, в глазах которого отражался огонь очага.
— Я пришел сообщить, — сказал Рошар, — что вчера мы сожгли равнину.
Арин устремил на него взгляд. Глаза Рошара, подведенные зеленой краской, казались уже и ярче. Улыбка принца тоже изменилась, стала острее.
— Жертвы? — спросил Арин.
— Много.
— Отлично.
— Увы, тебе это не поможет. Ты дал хороший совет, признаю, но на союз с нами даже не надейся. И все это тоже ничего не изменит, что бы это ни было. — Рошар презрительным взглядом окинул заваленный инструментами стол.
Арину захотелось объяснить свой замысел:
— Помнишь игрушечное оружие Риши из кукольного домика?
Лицо Рошара посуровело.
— А ты помнишь печать на своем кинжале? Это оружие принадлежало женщине. И не думай, что мы не понимаем какой. — Принц с силой толкнул треснувшую форму. Керамическая пыль заскрипела. Но прежде, чем уйти из кузницы, дакран произнес самые страшные слова: — Теперь ты понимаешь, Арин, почему мы никогда не станем твоими союзниками?
Для Арина пришла новая посылка. Перчатки с бахромой. Тенсен сообщал, что его шпионка обнаружила связь между главным инженером и императорским лекарем. Сарсин говорит, что в Гэрране дела идут все хуже. Заключен ли союз с востоком? Пора возвращаться.
Хотя Арин настоял на том, чтобы не вводить для Кестрель отдельного цвета, Тенсен все же сумел вплести ее в послание. «Приближается первый день лета, — говорили узелки. — Она прекрасная невеста. Порадуйся за нее, Арин». Узловатая нитка напоминала неровно заживший шрам.
Но Тенсен был не в курсе того, что знал Арин. Не догадывался о том, как цинично Кестрель продалась за власть. Не видел ее лица в то мгновение, когда она признала свою роль в убийстве множества людей.
Арин бросил перчатки в огонь. Запахло горелой кожей.
Нет уж, радоваться за Кестрель он не станет.
Рошар заглянул еще раз через несколько дней.
— Похоже на здоровенную тростниковую трубочку, только из металла. — Он потрогал пальцем отлитую деталь, которая лежала в раскрытой форме. — Кажется, я знаю, что ты пытаешься сделать. Ничего не выйдет.
— Я просил тебя не лезть.
— Я и не лез. Смотри, на этот раз даже тигра не взял. Знаю, мой Арин тебя пугает. Как видишь, я беспрекословно выполняю твои желания, даже невысказанные.
— Тогда уходи.
— Как ты вообще выжил, мой маленький раб, с таким острым языком? Молился своему богу
