Проспорили все… Своим указом император «позволил» факультету боевых магов перенести весенний бал на пятнадцатое марта, а в знак извинения перед нарушением давней традиции:
– выделил на развитие школы полтора миллиона империалов;
– пообещал прислать на бал императорский оркестр;
– пообещал лично почтить своим вниманием весенний бал, дабы посмотреть, где обучается «одна из вернейших слуг престола и хранитель империи».
Как подозревала Ленайра, декана сломал именно последний пункт. Впервые в школу прибывает император лично не с инспекцией, а на праздник. Ради такого можно и бал перенести, ведь ясно же, что бал во дворце должен состояться в любом случае строго в положенное время. Ну и дополнительные средства на развитие школы не помешают тоже.
После таких новостей абсолютно все в школе глядели на Ленайру совершенно другими глазами. Даже последним идиотам стало ясно, что только ради наследника Древнего Рода могли провернуть такое дело. А уж о присутствии императора и речи в обычной ситуации не шло. В результате девушка вынуждена была досрочно сдавать предварительные тесты по всем предметам, чтобы ей хватило времени на дорогу в столицу, обратно и на подготовку к балу уже здесь. И перенос бала на две недели никого не расстроил, даже обрадовал: император ведь будет, надо лучше подготовиться, чтобы не ударить в грязь лицом.
После этого о какой-либо нормальной учебе речи не шло – школу лихорадило, при этом каждый норовил выловить Ленайру и засыпать ее, как самую знающую, вопросами на тему балов во дворце, об императоре, и что вообще лучше надеть (женская часть школы). Бардак прекратил Жден Ерыш, пригласив Ленайру к декану, где ей велели… собирать манатки и уматывать в столицу вот прямо сейчас. Вернуться ей позволено исключительно после императорского бала во дворце.
– Надеюсь, к тому времени все успокоится, – без особой надежды буркнул Ерыш.
Пришлось «собирать манатки и уматывать». Так что самое интересное Ленайра вынужденно пропустила, зато в столицу прибыла почти за неделю до бала.
Дед встретил ее загадочной улыбкой и пообещал сюрприз, который ей непременно понравится, и тут же умчался во дворец.
– Извини, Ленайра, но дел в связи с предстоящим праздником по горло. Сама понимаешь, что в текущей обстановке нужно еще и о безопасности побеспокоиться. Если бы было можно, я бы вообще этот бал отменил, но, сама понимаешь, это невозможно.
– Конечно понимаю, – вздохнула Ленайра, наблюдая, как карета увозит деда из особняка во дворец. – Но я ведь больше полугода тебя не видела…
Пока Лисана распоряжалась устройством личных вещей Ленайры, хотя их и было не очень много, сама девушка отправилась в библиотеку, где, ожидаемо, отыскался и Мирл. Впервые Ленайра испытала к нему нечто вроде раздражения – мог бы и выйти встретить, не каждый день родная сестра возвращается после долгого отсутствия. Книги никуда бы не делись.
– О, ты вернулась?
– Что значит «ты вернулась»? – все-таки прорвалось раздражение. Мирл удивленно глянул на сестру – она впервые проявила вот так открыто хоть какие-то эмоции.
– Что-то случилось?
– Ты мог бы меня и встретить.
– Извини, но я полагал, что ты приедешь ближе к вечеру.
– И слуги тебя не предупредили?
– С тобой явно что-то случилось. Ты никогда раньше не была такой эмоциональной.
– То есть когда меня называли отмороженной – это более нормально, по-твоему? Спасибо, дорогой братик.
Мирл отложил книгу, встал с кресла, схватил сестру за плечи и силком посадил в кресло напротив.
– Наоборот, я рад, но хотелось бы, чтобы твои эмоции были… более положительными.
– Извини. Просто столько времени деда не видела, а он тут же уехал.
– Да, он постоянно пропадает во дворце.
– А где Джейр?
– Джейр… – Мирл почему-то отвернулся. – Он в последнее время дома практически не бывает. У него свои интересы.
– Понятно. – Ленайра и правда поняла больше, чем сказал или хотел сказать Мирл.
В общем-то, что-то такое она и подозревала и даже, хотя многие ее осудили бы, приказала некоторым доверенным людям наблюдать за братом и сообщать о его перемещениях. Не полноценная слежка и даже не наблюдение, но о местах, где ее брат бывает чаще всего, она знала. Так же как и о том, с кем он встречается. Подозревала, что дед о похождениях старшего внука знает больше нее. Вздохнула, представив, что бы сказал Лешка, узнав, что дед и она независимо друг от друга следят за членом семьи. Вариэн-Вариэн, твое восхищение аристократией понятно, когда видишь лишь внешнюю мишуру, но тебе еще предстоит узнать, какая грязь порой скрывается за этим лоском.
– Золотые тротуары, да?
– Что?
– А?
– Ты что-то сказала? – Мирл удивленно смотрел на сестру.
Злость на брата уже прошла. Что ж, тоже выход – спрятаться от внешнего мира в книгах.
– Да так. Слухи интересные услышала в школе. Говорят, что у Древних Родов все дорожки в имениях вымощены чистым золотом.
– Зачем? – изумился Мирл. – Это же ужасно непрактично, не говоря уже о том, что вульгарно.
– Каждый представляет роскошную жизнь аристократов в меру своей фантазии. Полагаю, что те, кто так говорит, сделали бы именно так, заимей они нужное количество денег. И пусть в солнечный день будут слепнуть от блеска, а подошвы обуви плавиться на раскаленном металле, но все равно продолжат мостить дороги золотом.
– Хм… Кстати, о Джейре. Полагаю, что вскоре он заявится домой.
– Почему так думаешь? – вмиг насторожилась Ленайра.
– Он несколько раз заводил со мной разговор о тебе и спрашивал, когда ты будешь дома. Очень хочет о чем-то с тобой поговорить.
– Гм… либо поумнел и решил покаяться, во что я не верю, либо в очередной раз хочет доказать свою правоту. И на этот раз он явно считает свои доводы неотразимыми. Что ж, послушаем.
– Ты ведь уже заранее записала брата во враги? – грустно поинтересовался Мирл.
– Пока нет, всего лишь в оппоненты. С врагами, Мирл, я не разговариваю, я их убиваю. А вот с оппонентом можно и подискутировать, если есть возможность переубедить или он меня переубедит.
Мирл хмыкнул, выражая таким образом свое отношение к возможности переубедить в чем-то сестру.
– Ты не хмыкай, я к доводам прислушиваюсь. Так, что-то заболталась уже, надо бы переодеться с дороги, да и наряды пора просмотреть и отобрать те, из которых уже выберу то, что надену на бал. Еще увидимся, братик.
– Конечно-конечно, – Мирл ухмыльнулся с не свойственной ему ехидностью. – Оставшейся до бала недели тебе должно хватить на выбор наряда.
Джейр заявился в поместье за три дня до первого марта. Стремительно ворвался в холл, даже не обратив внимания на слуг, и скрылся в своей комнате. Еще через пять минут его личный слуга передал Ленайре записку, что брат желает ее видеть.
Ленайра с недоумением повертела в руке спрыснутый
