Так и договорились.
Старые скотобойни располагались на юге города. По кольцевой полчаса, и двадцать минут петляний по старой промзоне. Достаточно близко. Есть время, чтобы подготовиться.
Шоссе сменилось проселочной дорогой, раскисшей от затянувшихся дождей. Машина переваливалась с кочки на кочку, я крутил руль, выписывая сложные кренделя, чтобы не въехать ненароком в яму, в которой можно и застрять на неопределенное время. Наконец мы приехали. Я высадил Балу и Кибура на горушке возле заброшенных цехов с выбитыми окнами и дырами в стенах. Постапокалиптический пейзаж. Балу потребовал, чтобы я не лез на рожон и не тянул, если случится беда, а сразу поднимал шум. Кибур пожал руку, пожелал удачи и заявил, что если я провалюсь и меня казнят на месте, они обязательно отомстят за меня. Нечего сказать, очень воодушевляющее напутствие.
Оставив друзей на обочине, я спустился с горушки, подъехал к зданию скотобойни и заглушил мотор. Хельга нигде не было видно, и я решил пока не вылезать из машины. На улице слякотно и холодно. Можно что-нибудь и отморозить ненароком, так что лучше не рисковать.
Ждать долго не пришлось. Издалека я заприметил красный джип, который сбежал с горушки, где в заброшенных цехах оборудовали наблюдательный пост Балу и Кибур, и неспешно подкатил ко мне. Первым из машины выбрался Хельг, брезгливо осмотрелся по сторонам, достал из кармана пачку сигарет и закурил. Я хлопнул дверцей и показался на улице.
– Ардов, ты совсем из ума выжил? Ты куда меня затащил? Здесь же идеальное место для съемок фильма ужасов. Пила, часть двадцатая: Никто не хотел умирать, – недовольно заявил Хельг.
– Ты проницателен как всегда, – спокойно ответил я, оглядываясь по сторонам.
Нигде не было видно ничего подозрительного. Хельг, по всей видимости, приехал один. Если он и сдал меня, то ловушку заранее подготовили. Место встречи я назвал ему всего час назад, так, чтобы он успел доехать, но не смог подлянку подготовить.
– Сам знаешь, какие сейчас времена. Опасно в кафе штаны просиживать, можно и схлопотать ненароком, – сказал я, подходя поближе к Хельгу.
– Да. Наделал ты делов. Вся биржа на ушах стоит. В СББ завелась крыса, говорят. Всех провел. Сделал отличный гешефт для себя и смылся. И как теперь жить, если никому верить нельзя. Я даже думал послать тебя подальше. Я ведь с СББ сотрудничал, а теперь ты на вольных хлебах, так что какой мне толк так подставляться.
Хельг смерил меня оценивающим взглядом. Цену себе набивает. Его право. Расклад в игре и правда изменился, можно попробовать поторговаться. Только я сейчас не в том положении, чтобы играть в игры. Мне результат нужен.
– Может, потому что у тебя выбора другого нет. Платят на бирже, конечно, хорошо. Не буду кривить душой. Но для твоего аппетита все-таки несколько маловато. А у тебя большие запросы и очень стервозные женщины.
Хельг тяжело вздохнул, и весь налет отчужденности исчез.
– Черт, как же ты хорошо меня знаешь, Ардов. С тобой страшно иметь дело. Ладно, говори, что тебе надо? У меня мало времени. Надо с бумагами повозиться, а времени нет.
– Рассказывай, что в миру делается. А то я оказался от жизни оторван. Вот хочу узнать, кто чем дышит.
– О главном ты, наверное, догадываешься. Тебя ищет каждая собака. Голиаф выставил официальную ноту протеста СББ, обвиняет тебя в убийстве их подданного и краже каких-то важных документов, требуют аннулировать несколько контрактов. Обвелианне, которых это напрямую касается, возмущаются, протестуют, но тут все решит Большой совет. А ты сам понимаешь, голиафане умеют играть на интересах. Так что есть большая вероятность, что партию они сыграют в свою пользу. СББ держит оборону. Официальное решение не принято по твоему вопросу. Но они тебя тоже ищут, и не для того, чтобы по голове погладить.
– Есть ли новости на бирже? – спросил я.
– Ничего, что могло бы заслужить твое внимание. Все как обычно. Мелкие подковерные интриги. Торговля, торговля и торговля. Никаких интересных сделок не проводилось и не предвидится. Есть ощущение, что биржа замерла в предвкушении чего-то, но никаких предпосылок для этого чего-то нет.
– Доводилось тебе слышать имя Тень? – перевел я разговор в другое русло.
Хельг задумался. Он не спешил с ответом. Было видно, что он сомневается, стоит ли говорить о том, что он знает.
– Не знаю, поможет тебе или нет, но я слышал про Тень. Правда, ничего толком не знаю.
Хельг замялся, пытаясь сформулировать мысль. Я его не торопил.
– Толком ничего не скажу. Про Тень эту ничего и не известно особо. Некая сущность, человек это или иномирянин, никто не знает. Он скупает артефакты и технологии, до которых может дотянуться. В основном по мелочи, но иногда ухватывает и жирный кусок. Потом перепродает заинтересованным лицам. Контрабандой тоже не брезгует. На него работает несколько людей постоянно. Дорогу никому не перебегал, под ноги не лез. Темная лошадка, потому и Тенью называется. Есть мнение, что за этой маской скрываются разные личности. Но ничего не могу сказать, не проверял.
Хельг выкинул скуренную до фильтра сигарету и потянулся за новой.
– Как я могу встретиться с Тенью? – спросил я.
– Тебе оно надо? – удивился Хельг так, что даже забыл о сигарете.
– Есть у меня пара вопросов. Хотелось бы прояснить.
– Тень не так просто найти, на то она и Тень, – задумчиво произнес Хельг.
– А что делают люди, у которых есть деловое предложение для Тени? Вероятно, есть способ связаться с ним?
– Есть, конечно, один способ, – Хельг задумался, почесал щетину на подбородке и изучающе уставился на меня. – Давай так. Я справки наведу. Все разузнаю. Завтра созвонимся, и я тебе обо всем расскажу. Если получится, то завтра утром ты выйдешь на связь с Тенью.
– По рукам, – согласился я.
– Учти, за это я возьму по двойному тарифу.
– Меня это не пугает.
На том и расстались.
ГЛАВА 23
Когда я вернулся за своим прикрытием, то обнаружил, что вместо, того чтобы охранять меня, Балу и Кибур развлекаются, устроили поединок на холодном оружии, видно об заклад побились, кто окажется более умелым рубакой, разделись по пояс и давай друг друга по пустырю гонять с молодецким гиканьем и хрюканьем. Зрелище, надо сказать, не для слабонервных. А если кто из слепцов увидит это развлечение, то будет совсем не хорошо. Кибур-то принципиально «паранджу» не носит. Я дескать никого не стыжусь, сам собой доволен, и вообще идите все лесом в Хельмову пядь,
