К слову, о заказчике. В ответ на вполне конкретный вопрос он оскорбился, хотя Эрик точно знал о существовании нескольких подобных эпизодов в его жизни. Признаваться заказчик категорически отказался.
Именно поэтому грифон не брал заказы у родственников. К счастью, их у него не так много, и до недавнего времени отношения с ними были такими, что Эрик без малейших угрызений совести считал себя сиротой. Да и фамилии у них разные. Когда маленькому грифону требовалась помощь, вместо единственного близкого человека заботу об Эрике взяла на себя корона.
Но грифон все равно решил помочь. Слишком деликатной была ситуация, чтобы пройти мимо. Эрик пройти мимо не смог и ничуть не сожалел. За исключением моментов, когда ему вешали лапшу на уши, строя оскорбленную невинность.
Узнать, что случилось в прошлом с Вивьен, тоже не вышло. В квартале, где жили ее родители, Эрик ничего толком не выяснил. Мистер и миссис Брукс полгода назад собрали вещи и исчезли. Куда уехали и почему так спешили, снимавшие в том же доме комнаты рабочие не знали. Грифону посоветовали найти некую Фифи, которая захаживала к миссис Брукс поболтать.
Фифи работала в кабаке неподалеку, найти его не составило труда. Несмотря на непогоду, тут было людно.
— Вы меня искали, мистер? — Высокая девица в кокетливом переднике опустилась на соседний стул. Облокотившись о стол, призывно облизнула губы.
— Мисс Фифи? — уточнил грифон и, дождавшись утвердительного кивка, выложил на пустую тарелку монету. — Расскажешь мне историю?
Девица настороженно покосилась по сторонам и понятливо кивнула, монетка исчезла в глубоком вырезе платья.
— О твоих соседях Бруксах и их дочери. — Вторая монетка легла на сомнительной чистоты скатерть.
— Приехали три года назад. Комнаты сразу сняли на год.
Не клетушку, а комнаты. И сразу внесли предоплату.
Грифон сделал мысленную пометку, что деньги у Бруксов водились. Интересно, откуда?
— Он всякой мелочью подрабатывал: на фабрике, в таверне, где предложат. Мужик был хороший. Из таких, что сразу видно: можно кошелек оставить, не украдет. А Тельма прачкой была. Языкатая, палец в рот не клади! Не особо утруждалась. А смысл ей утруждаться, с таким-то мужиком? — Последние слова Фифи произнесла с явной ехидцей. — Девочка у них была, Вивьен. Кукла куклой. Тельма ее берегла, до тяжелой работы не допускала. Мы все гадали, чего это она из нее принцессу делает… пятнадцать лет уже, можно и замуж выдать. Хочешь за того, хочешь за этого. За племянника начальника цеха, к примеру. Да и вон, сыновья трактирщика на нее заглядывались. Как на нее смотрели! Чисто коты у крынки сметаны! А Тельма нос морщила, а муж ейный все лыбился да усищи свои поглаживал…
Монета исчезла, Фифи с намеком посмотрела на грифона.
Новый медный кружок лег на скатерть, и женщина продолжила:
— Оказалось, лорд на нее глаз положил! Худой, чисто спица, глазюки злые, морда постная! Я бы с таким и за золото не пошла, а они малютку свою ему! Только девочка сообразила быстро, чего это мать лорда привечает. Сбежала…
Грифон покрутил в пальцах серебряную монетку.
— Приметы особые у лорда были? — Эрик прекрасно знал, что имя спрашивать бесполезно. Оно фальшивое.
— Может, были, может, нет. — Фифи поморщилась. — Три года прошло.
Женщина проследила за исчезающей монеткой. Понимающе хмыкнула, увидев заменившую ее медь.
— Что потом было?
— Тельма с мужем так орали, когда поняли, что девочка прямо перед приездом лорда сбежала в чем была. Лордик с них деньги за нее обратно стребовал. Искали, конечно, ее. Да где тут найдешь! Город небольшой, а все равно что тот муравейник! А что до фамилии, так куда ни плюнь, в Брукса попадешь, да и имя у их девочки обычное. А полгода назад Вивьенка объявилась. — Фифи смела медяшку в ладонь. — Дура-девка! Вроде забрать их к себе хотела, вроде бы квартирку сняла приличную.
Эрик с собеседницей не согласился. Вслух ничего не сказал, лишь задумчиво поигрывал очередной медяшкой, ожидая продолжения.
— Ну и они вроде как согласились. Она торопилась, вроде работала где-то, обещала приехать еще раз, чтобы все им рассказать. Тельма слезу даже пустила, сама видела, крокодилица она, а не мать! В общем, они Мадам сговорили. Дескать, сама девка вызвалась, документ подписала, но постеснялась сразу к ней идти… — Фифи испуганно покосилась на язык пламени, потянувшийся к грифону из камина.
— К какой Мадам? — Эрик выглядел бесстрастным, хотя внутри кипел от негодования.
Именно из-за таких людишек он брался далеко не за каждый заказ. Беспечно отмахнувшись от почуявшей его злость стихии, грифон с видом комедианта из шатра вынул из пустой ладони два медяка.
— Так Золотой. Потом чего-то в чай подлили, да в карету ее. Больше я ее не видела.
Удивительно, что с таким прошлым Вивьен кому-то помогает. Насколько надо быть добрым и отзывчивым человеком?
— Только вот… — Фифи перегнулась через стол и заговорщицки прошептала: — Сбежала девочка от Мадамы! Я слышала, как Тельма мужу высказывала, когда они вещички посреди ночи выносили да кошку свою драную ловили! Ругалась, что не окупилось их вложение! Во как! Это она о дочке своей! Кукушка!
Хуже. Кукушки в чужое гнездо яйца подбрасывают, где птенцов исправно кормят и учат. А тут продать пытались дважды.
Эрик заставил себя выпустить из пальцев стакан, по стеклу заспешила трещинка. Не стоит показывать информаторам истинные эмоции.
— Больше ничего не слышала? Куда собирались? Какую одежду в сумки сунули, а что оставили?
— Да все ту же, в чем ходили. Лето было, с чего им переодеваться-то? Муж Тельмин усы сбрил! Да космы они покрасили, я видела! Хоть она платок и надела, а этот ее кепи натянул да ворот поднял! Имя как есть поменяли!
Значит, не придется по горам летать, они где-то внизу. Вверх пошли, утеплились бы.
Зачем ему родители Вивьен?
