И это были не судороги от моей стряпни. Смех в исполнении рыси выглядел еще более странно, чем я в роли мага и провидицы. Вряд ли останусь на свободе после объяснения. Не посадят за соучастие, так сдадут в дом для душевнобольных.
Я наложила рагу в тарелки и поставила остывать. Чад продолжал изображать припадочного.
— Хватит уже! Можно подумать, у тебя есть идея лучше?
Чад поднялся с пола, гордо вздернул голову. Идея у него была: поесть. Вот к чему приводят разговоры с умными, но все же обычными котами. Начинаешь верить, что они в состоянии тебе помочь. Зато они отличные слушатели.
Вооружившись вилкой, я устроилась напротив урчащего от удовольствия Чада, осторожно вылавливающего из соуса сочные кусочки мяса. Есть из тарелки, поставленной на пол, он категорически не желал. Кстати, еще одна странность. Впрочем, не такая уж и странность. По работе я часто сталкивалась с дамами, чьи собачки и кошечки ели за отдельным столиком, специально сервированным для них.
— Вот смотри! — Я наколола кусочек мяса и отправила в рот. Вкуснятина! — Жертва пропала, так? Не знаю, как, почему, но у этого… пусть будет мага, у него нет жертвы, да? А она ему, судя по всему, нужна, так?
Чад оторвался от тарелки и громко мурлыкнул.
— Он в каком-то каменном мешке. Где именно, я не знаю. Может, особняк какой. Может, замок…
Вспомнила покрытые бурой пылью стены, обилие паутины.
— Особняк и замок отпадают — слуги порядок бы навели. Если только какие-нибудь тайные застенки… или заброшенные туннели…
В детстве я часто слышала страшилки о древних магах… как их там? Жнецах. Они приносили кровавые жертвы в подземных храмах. Так родители в горных деревнях пугали детей, чтобы те не совались в пещеры. Дескать, утащит тебя жнец.
— А что, если то существо — жнец?
Чад громко фыркнул, уткнулся в тарелку.
— Согласна. Век магов долог, но они не бессмертны. Ладно, на чем я остановилась? Маг и жертва. Он утащил мужчину. Значит, мне, скорее всего, удалось отбить того парня-рабочего, — хоть что-то хорошее! — Но этому… магу нужна новая жертва.
А вот это уже отвратительно!
— Но ведь ему нужно время, чтобы кого-то украсть? — Я не разбиралась в похищениях и прочих мерзостях, но вывод показался вполне логичным.
Задумчиво посмотрев на окно, за которым выла и скреблась в стекла метель, пришла к заключению: похититель вряд ли отправится ловить новую жертву в такую погоду. У меня есть время. Осталось выбрать, кому из знакомых магов могу довериться.
Эрик — специалист по проблемам. Он веселый, открытый. Охотно рассказал о себе, хоть я и не спрашивала. С ним я чувствовала себе комфортно. Хотя его интерес ко мне и упрямство, с которым он добивался внимания, никуда не делись. О Натане я практически ничего не знала. Работает на заводе, но вхож в дом лорда. Держится как аристократ, это видно по манерам, и в то же время умеет чинить замки. Вопреки моим опасениям, обходителен и участлив.
Интуиция подсказывала: помочь могут оба. Но с кем из них можно договориться, не рискуя оказаться в двусмысленном положении? Натан казался более безопасной кандидатурой. У меня был счет от мясника и столяра. Маг понимал и принимал мое нежелание быть зависимой. Не считал это глупой гордыней.
Эрик… тут мог сработать только договор, заключенный на оказание услуги. И то не уверена, что он защитит от приглашения на свидание.
— Хм, — я отставила пустую тарелку и налила чаю, — а я ведь знаю еще одного мага. Но обращаться к нему не стану.
Хватит того, что несколько недель отбивалась от назойливых ухаживаний мага из нашей конторы. Дамиан имел отвратительную черту характера: когда ему чего-то хотелось, слова «нет» не существовало. Если же получить желаемое не выходило, виноватым становился тот, кто отказал. Именно с его легкой руки в конторе считали, что у меня есть тайный покровитель, а на работу я устроилась развеять скуку.
Мистеру Девену мерзкий слушок был на руку. Им он пользовался при каждом удобном случае. Повысить жалованье? Многозначительный взгляд на мою фигуру. О, мисс, у конторы проблемы с финансами! И невысказанное: «…в отличие от вас».
Дамиан ходил надутый как индюк. Знал ведь, что для меня работа — это шанс. А если устрою скандал, именно я не удержусь на месте. Потому что маги — ценность, не то что некоторые девицы.
Кстати, надо бы отнести в контору испаритель с накопителями. А то с Дамиана станется — скажет, что я присвоила имущество фирмы. Так зачем откладывать в долгий ящик? Время до прихода. Натана есть. Как раз успею. Вдруг меня полиция задержит, зачем мне еще и обвинение в воровстве? Запрещенных ритуалов и обвинения в использовании поддельных документов вполне хватит на пожизненное.
Сложив в сумку имущество конторы, я надела шубу, натянула капюшон и перчатки.
Чад следил без особого воодушевления. Стоило подойти к входной двери, как кот моментально отмер и уселся на коврик перед ней, не давая открыть.
— Не хочешь идти, оставайся дома! — кряхтя, я отпихнула упрямца. Отперла замки. Хмыкнула, вспомнив, почему их два.
Чад нехотя выбежал следом.
Закрываясь рукавом от порывов ветра, бросающих в лицо горсти снега, я медленно побрела по глубоким сугробам в сторону центра. Щеки занемели от холода, в носу щипало, на ресницы налипли снежинки. Ориентироваться приходилось по фонарям и едва заметным в белом полумраке метели силуэтам домов. Идея отнести оборудование в контору уже не казалась хорошей.
Чад, жмущийся к боку и больше напоминающий сугроб, то и дело поглядывал назад, намекая, что хватит упрямой хозяйке дурью маяться, пора обратно возвращаться. Я почти согласилась с ним, когда сквозь завывание ветра неожиданно услышала сухой треск, затем шум падения. Снег под ногами взметнулся, пророс толстыми стеблями, между которыми струилась тьма, вспыхнули белые искры и заалели цветы… Запоздало отпрянула в сторону. Выставила руки, защищая голову.
Меня дернули вверх и отбросили в сугроб. С громким воплем рядом приземлился Чад.
— С ума
