Когда глайдеры остановились на берегу, возвышающемуся метра на полтора над поверхностью океана, Глава сошел с платформы, приблизился к острому, будто вырезанному ножом, краю скалы и задумчиво произнес, не глядя на Ника:
– Если бы кто-нибудь мне сказал, что я буду стоять на берегу океана и ждать, что сейчас из глубины поднимется живой корабль, я бы ему плюнул в глаза и счел бы идиотом. Надеюсь, ты, парень, не идиот!
Он хотел добавить что-то еще, но не успел: зеленая ровная поверхность океана вдруг вспучилась, забурлила, полились потоки воды, смешанные с рваными водорослями, а взгляду людей предстало нечто невообразимое.
Это был диск, даже в темноте сияющий белизной гладкого панциря. В центре диска имелось что-то вроде небольшого бугорка. И больше на диске ничего не было. Ни портов, закрытых или открытых, ни мембран грузового шлюза – ничего, что указывало бы на принадлежность этого диска к славному племени звездолетов. Просто морское чудовище километрового диаметра.
Именно так – километрового! А возможно, и больше! Шарик был огромен, он был невероятен в своем размере, так, что даже Ник никак не мог поверить своим глазам. Что же говорить о его спутниках, которые просто окаменели при виде чуда, настоящего чуда, о котором можно рассказывать бесконечно, и никто никогда тебе не поверит!
Этого просто не могло быть! Потому что не могло быть – никогда! Что там жалкие корабли мусорки, каждый из которых был едва ли больше двухсот – трехсот метров длиной? Шарик был великолепен и страшен, как может быть страшным существо подобного размера, весящее многие тысячи тонн!
Теперь Ник понял, почему большие звездолеты никогда не садятся на поверхность планеты и тем более не стартуют с нее на маршевых двигателях. Переход в подпространство подобного объекта вызовет такие планетарные катаклизмы, что рядом с местом старта не останется не то что домов или других кораблей, но даже обычных пригорков, выступающих из почвы более чем на метр. Ник читал об этом, но одно дело читать, и другое – видеть самому.
А еще Ник читал, что шаргионы достигают в диаметре пяти и даже десяти километров, но ему казалось, что это досужие вымыслы! Не может существовать существо такого размера! Ну не может, и все тут! И вот – Шарик! Это уже не Шарик… Шарище!
– Как я тебе, братец? – Ментальный голос Шарика был таким, что казалось, он сейчас заурчит от удовольствия.
– Ну ты и разъелся! – пришел в себя Ник. – А чего молчал-то?!
– Разъелся! Ха-ха-ха… тебя удивить хотел! Скажи ведь – забавно? Ты удивлен?
– Еще как забавно! – выдохнул Ник и тут же сосредоточился на своих спутниках, так и стоявших, разинув рот:
– Ну что, теперь поверили?
– Пока не попаду внутрь этой штуки – не поверю! – хрипло выдохнул Глава, сделавшийся красным, даже багровым. Может, потому, что перестал дышать, завороженный великолепным зрелищем. А может, от волнения. Но в любом случае ясно – он потрясен!
Шарик медленно причалил к скале, возвышаясь над ней, как многоэтажный дом, постоял, будто обдумывая, что ему делать, и в его боку вдруг открылся люк, в который легко мог бы влететь глайдер с платформой. К берегу протянулось что-то вроде трапа – Шарик не мог подлететь ближе, не сохранив при посадке горизонтальное положение. Чего проще – сделать из своей плоти что-то вроде мостика и перекинуть его на берег.
– Приготовьте деньги к перечислению! – предложил-приказал Ник и шагнул к «мостику», кажущемуся хрупким на фоне гигантского корабля. Однако его поверхность была непрогибаемо твердой, и Ник легко дошагал до входа в шлюз, высоченного, под стать звездолету.
Полость шлюза была огромной. Сюда свободно вошел бы корабль вроде легкого крейсера или эсминца, а истребителей можно было бы разместить десятки. Шарик с гордостью сообщил, что у него имеется не один такой шлюз. И что при желании он может увеличить это помещение. Что запросто можно проделать за считаные минуты.
Глайдеры вошли в трюм и словно потерялись в зале, освещенном слабым светом, идущим непонятно откуда. Свет исходил из полупрозрачных стен звездолета, внутри которых прослеживались какие-то трубы, трубочки, трубки – наверное, что-то вроде сосудов, по которым подводилась питательная жидкость. Кровь корабля, без которой плоть звездолета просто умрет.
Ник ожидал увидеть биороботов-пауков, но их нигде не было. Шарик уловил мысли своего пилота и, не дожидаясь вопроса, пояснил:
– Я не хочу пугать этих людей. И к тому же пускай они думают, что внутри меня нет никакого оружия. А ведь мои «фагоциты» – самое настоящее оружие. И если я почувствую, что тебе угрожает опасность, – этим людям конец!
Ник вдруг почувствовал, что им снова овладевает уверенность в собственных силах. Честно сказать, в последнее время, все эти два месяца, он не был до конца уверен, что все будет хорошо. Что Шарик вырастет в настоящий корабль, способный летать среди звезд, что он станет таким большим, что… вот таким большим! Нет, он мечтал об этом, он хотел этого, но все-таки до конца не верил. И теперь, когда понял, что все идет так, как надо, поверил. Полностью, навсегда поверил!
– Куда ставить оборудование? – спросил у Ника один из людей, прибывших с Главой, почему-то понизив голос. – Тут его оставить?
– Пусть следуют по световой дорожке! – скомандовал Шарик, и дорожка тут же загорелась – узкая, желтого цвета, она уходила по широкому тоннелю и терялась вдали. Стены тоннеля тоже начали светиться – неярко, но достаточно, чтобы различать самые мелкие детали интерьера.
Впрочем, и деталей никаких особо не было. К тому же большинство присутствующих обладали зрением, если и чуть похуже, чем у Ника, для которого что день, что ночь – все едино, то все-таки превосходили в этом любого из иномирян. Такое освещение было для них сродни свету солнечного полдня.
– По светящейся дорожке! – повторил команду Шарика Ник, забираясь на гравиплатформу и, увидев неуверенные лица водителей и остальной сопутствующей братии, чуть раздраженно бросил: – Какого черта раздумываете? Тут нет опасности! По крайней мере пока я с вами.
Ник не заметил задумчивого взгляда, который бросил на него Глава. А поехали глайдеры только после их хозяина, повелительно махнувшего рукой:
