– Да, старший брат.
Лихарь мельком посмотрел на него. Снова молча заходил туда и сюда, трогая пальцем усы. Ждал, чтобы Белозуб прянул с места, спеша на орудье. Тот ошибки не сделал. Остался сидеть, напряжённо глядя на стеня. Удостоился одобрительного кивка.
– Найдя же, что учителя никто не дерзал обмануть и райца впрямь силится настроить царевича против котла, вези мальчишку сюда. Для отеческого вразумления. – Лихарь остановился так резко, что Белозуб вскинул голову. – Ты ясно понял меня?
– Да… да, старший брат, стень учителя. Я понял тебя.
У Лихаря в вороте грубой тельницы качалась на тонкой цепочке серебряная монета. Он продолжил:
– Не удивляйся, если юнец озлоблен и предаётся давним обидам. Чего доброго, по пути домой он отважится на побег. Будь бдителен. Никчёмный может вспомнить прежние навыки, потянуться к оружию и погибнуть. Конечно, будет жаль, если гибель его не послужит уроком для нынешних молодых, как когда-то казнь его брата. Но что взять с семьи, не умеющей отдать Владычице ни жизнь свою, ни свою смерть…
Развед
«Нарочно выращивали, значит, деревья. Ветви направляли, чтоб шейка гнулась по-лебединому. А брюшко клиньями распирали, чтоб легче гулы вмещало?..»
Светел шёл добрым лесом, уцелевшим на северном склоне гряды, и честно силился обратить мысли к насущному. Получалось не очень. Взгляд знай оставлял искать на снегу повести нечастых следов. Выбирал упрямое дерево, бросившее к небу сильную ветвь от загубленного ствола. «Из таких тесали, наверно. Чтоб звонам сила была и шпенёчки держались…» Почему не вник, пока мог, во все точки и чёрточки на прадедовском Пеньковом щите? У Весела искорку не выпросил подержать? Кусай локти теперь.
За молодым витязем, невесомый на лыжах, крался Хвойка. Во всём лесу только Светел слышал его. Да ещё, может, затаившееся зверьё.
На краю поляны, где ледяными свечами высились матёрые сосны, разведчики остановились. Увидели птах. Три багряных комочка над белыми глыбами обломанных веток. Вот снегири мелькнули опять. Парни переглянулись, согласно кивнули. В лесу были люди.
Купец Замша страсть боялся натёка разбойников. Да кто бы его за ту боязнь осудил! Было дело, не дождался к сроку вестей от побратима Бакуни. А после, уже в Шегардае, нашёл в воровском ряду окровавленный Бакунин суконник. Оттого, снаряжая собственный поезд, пожелал могучей охраны. Нанял разом двух воевод. Удалого Коготка, удатного Сеггара. И никаких посторонков даже слушать не стал, хотя пришёл один Неуступ.
Сеггар и Замша вместе шли за санями.
– Не пойму тебя, друг старинный, – ворчал купец. – Вольно же дикомыта было в братский круг принимать? И в развед, уж прости, иного воина не избрал…
У Сеггара натянулся шрам на щеке. Поддёрнул уголок рта в подобии улыбки:
– Кого в лес посылать, если не дикомыта.
Купец шутку принял, даром что без охоты.
– Веришь, значит, Незамайке этому.
– Ещё как верю.
– А я и рад бы, да пролитая кровь не велит, – мотнул песцовым треухом Замша. – Как Дегтярь пропал, мигом слух полетел про дикомытов разбойных. Скажешь, дым без огня?
Воевода ответил невозмутимо:
– Ещё сплетня была, будто молодой Бакунин зять всей правды дознался и союзных дикомытов привёл за тестя отмщать.
– Первое слово под божницей пирует, – не сдавался купец. – Второе слово в сенях объедки жуёт.
Подошла Ильгра. Послушала, пригорюнилась:
– А я-то парню латные рукавицы, с бою взятые, подарила. Не след бы дуре глядеть, как они, северяне, Летеня на ноги подняли, как Незамайка всех нас из смертной тени тащил… Теперь умна буду, одним кривотолкам веру дам. Спасибо, гость, научил!
– Ну тебя, – отмахнулся Замша. – Двадцать лет знаю всех вас. Не то бы…
– Не то бы что?
– Не то подивился бы, как ты, Ильгра, до сих пор мальчонку не уморила. Крепки, знать, дикомыты.
Витяжница расхохоталась:
– Так не было притчи битвой потешиться. – Повела плечами, мечтательно бросила косу с груди на спину. – Авось в лесу отыщет кого.
– Авось – велико слово, – кивнул Гуляй.
– Хоть гнёзда мышиные из шеломов повытряхнем, – прищурился Крагуяр.
– На свин голос будь сказано! – встревожился Замша. – На сухой лес!
Снегири, залетевшие прямо с дружинного знамени калашников, не обманули. Чужие люди засели на крутом взлобке, обращённом к востоку. Двое поглядывали из хорошей норы, выкопанной в снегу. Трапезничали, ожидая, не явит ли чего сероватая морозная дымка. Храбрые птахи подлетали за крошками, оставленными в подношение Вольному. «Скрылись от дикомыта в лесу!..»
– Хлеб да соль, люди дорожные, – сказал Светел.
Они так и вскинулись, роняя только начатую перехватку. Оба крепкие, молодые, рыжак да беляк. С виду не робкие и, конечно, оружные. Луки в налучах, топоры… По чью душу наточенные? Поди знай. «Коли так, и вы глядите, не жалко!» В нарочно раскрытом вороте кожуха обросла инеем кольчуга. На руках – железные наследницы былых растрёпанных дельниц. Те самые, со злыми выступами по костяшкам. Светел сдвинул тёплую харю, как подобает при знакомстве, лицо в шелушащихся покусах мороза искрилось радостным предвкушением. «Ну? Есть дурные на нас?»
Разведчики стояли выше по склону. Так себе преимущество, но скажи это взятым врасплох, с набитыми ртами. Дурных не нашлось.
– И вам на ласковом слове, добрые люди… – проглотил откушенное рыжак. – Вы, милостивцы, чьих будете, коли не в досаду спросить?
Светел ответил с уже привычной гордостью:
– Тому имя в досаду, кто от людей отвергается, а мы свою честь над облаками вздымаем. Слыхал, странничек, про Царскую дружину, про Сеггара Неуступа?
Сказал, и самому полюбилось, как прозвучало.
– Здесь-то Царской что делать… в заглушье лесном, – только и нашёлся рыжак. Из двоих засадников он был явно умней, а потому опасней.
Светел переступил с ноги на ногу, дружески заулыбался:
– Не трудно сказать. Довели нам: гостиная дорожка спокойной быть перестала. Торговые люди товары забоялись возить. Молва идёт, какие-то телепеничи ввадились поезда разбивать, с кистенёчками да с дубьём возле поворотов посиживать… Не замечали таких?
Беловолосый открыл рот. Рыжак поддал ему локтем. Ответил сам:
– Не… мы люди смирные, идём себе, чужого дела не любопытствуем…
– Жаль! – огорчился Светел. – Ну, если вдруг встретите, уж передайте: в ином месте пусть поживляются. Не у нас на пути.
Хвойка вдруг подал голос:
– А то с нами пойдёмте. Обороним, проводим безбедно… Мало ли что.
Светел покосился через плечо, но придержал напрягай, видя, как смутились засадники.
– Не, не… благодарствуй, милостивец, мы сами… нам тут недалече…
– Ну как знаете, – важно кивнул Светел. – Дорожка вам скатертью, люди странные, до самого дома.
– И вам, добрые молодцы, беды не знать, горя не видеть.
По мнению Светела, поджарые, жилистые парнюги, оседлавшие глядное место, могли быть только телепеничами, высланными на развед. Волчьи хищные взгляды, уклончивые ответы. Явный обычай при звуке незнакомого голоса бросать руку к оружию. Какие ещё улики потребны!
Гуляй ему не
