Я сглотнул неожиданно ставшую вязкой слюну. Шаман гаркнул:
– Астральная арка больших размеров, и ее кто-то расширяет, так что за работу!
– Командуйте! – кинул ему улук Серых Медведей, и шаманы, выстроившись в понятном только им порядке, начали ритуал. Один из патрульных, получив сигнал от улука, подскочил к огромному жестяному блину и принялся молотить по нему молотом, оповещая спящих о возникшей угрозе.
Проснувшиеся орки, узнав, в чем дело, начали деловито одеваться, вооружаться и вызывать своих духов. Глядя на серьезные лица воинов и на то, что они, узнав про астральную арку, зашевелились, я тоже решил не оставаться в стороне от грядущего боя, осознав его смертельную опасность.
– Патруль! – услышал голос Баруе-укра. – Кто отправился оповещать патруль?!
– Рык-укр! – ответил ему один из патрульных, крепко сжимая в руке добротный топор и вглядываясь в ночную степь.
Наблюдая за орками, видел, как они спокойно, без суеты, выполняют давно привычные действия. Это говорило об их высоких профессиональных навыках и о том, что жить в Великой Степи опасно, ведь ежедневно она приносит новые и новые сюрпризы.
Тревога. Тревога в сердце. Тревога разлилась по лагерю, испытывая на прочность нервы ночных защитников.
Вдох-выдох.
Вдох-выдох.
«Спокойствие. Это какой-то трюк. Неизвестные хотят заставить нас усомниться в собственных силах».
Неприятное предчувствие повторно кольнуло сердце, я встал на колено и почуял приближение чего-то темного, могучего и невероятно древнего.
Прибывший патруль едва успел въехать в лагерь, и его тут же накрыл охранный периметр.
Так вот что за ритуал проводили улуки! Интересно посмотреть на их защиту в действии!
Последние приготовления к бою закончились. Лагерь замер. Ничего не происходило, казалось, тишину можно было резать ножом. Непосвященный зритель наверняка подумал бы, что шаманы орков перемудрили, подняв лагерь по тревоге. Однако, несмотря на тишину, моя интуиция подсказывала, что это тишина перед бурей и что опасность нарастает.
БАМ! БАМ! Громко и неожиданно «полыхнул» зеленым купол защиты, отбивая внезапное быстрое нападение. БАМ! БАМ! БАМ! Противник, не сбавляя скорости, продолжал наносить удары.
Удивительно, но купол с северной стороны полыхал на высоте трех-четырех метров над землей, что заставило серьезно задуматься о величине и мощи вероятных противников.
ФУУУXXXXXX!!! – раздалось в стороне от меня, и лагерь тут же залил свет.
«Звук – будто из огнемета палят», – подумал я и, повернув голову, заметил затухающую огромную струю пламени, которая бессильно стекала по границе шаманской защиты, хорошо освещая пространство вокруг.
Прыжок – и я оказался на крыше ближайшей ко мне повозки. Быстрое движение телом – и, уже находясь в трансе, осмотрел нападавших. Увиденное мне совсем не понравилось.
Первым делом заметил двух гигантских змей с огромными капюшонами и двумя опасными зубами-клыками в пасти. Змеи возвышались над землей где-то на пять метров, в диаметре достигали метра и со своей высоты штурмовали ударами голов раскинувшийся перед ними лагерь.
«Боже! Если они спокойно чувствуют себя на такой высоте, какова же их реальная длина?!»
То, что змеи очень походили на кобр, меня порядком расстроило, в голове некстати всплыла информация о том, что кобры поднимаются на высоту трети своей длины и могут отлично так ползать.
Проведя неудачную атаку, змеи отползли назад, а потом, разогнавшись, повторно попытались пробить защиту!
Третьим грозным противником оказалась еще одна гигантская кобра. Чуть меньше «таранов», она являлась гораздо более опасной, ведь огненная струя, которую выпускала змея, была очень мощной, из-за чего загорелась степь.
В этом разгорающемся мареве хорошо различались и другие действующие лица. Змеи различных размеров. Хвала всем, что самая большая из них возвышалась над землей где-то на два метра, остальные были явно пониже.
БАМ! БАМ! ФУУУXXXXXX! – раздался сильный сдвоенный удар «таранов», и тут же полыхнуло огненной струей из «огнемета». Мелкие змеи атаковали синхронно, совместно со своими старшими собратьями, что позволило пробить множественные прорехи в защите, и большая часть малых змей сумела проскочить в лагерь.
«Далеко не все проскочили!» – порадовался я.
Однако огромные змеи со своими мелкими помощницами и не думали останавливаться. На территорию лагеря прорвались все малые змеи, крупным попасть внутрь не удалось. Завязалась ожесточенная драка.
Наблюдая за слаженными действиями орков и их духов-защитников, я в очередной раз нашел подтверждение догадке о частых появлениях в степи астральных арок. Также заметил, что у многих девушек есть свои духи-защитники, и они сражаются на равных с мужчинами. Остальные девушки и женщины столпились вокруг улуков, вооружившись ножами и топорами. Защищать улуков им помогали мужчины-орки с крепкими щитами, взявшие шаманов и женщин в «коробку».
То тут, то там мелькали силуэты хаски, которые вместе со своими хозяевами разрывали змей в клочья. Заметив, как одна из змей развеялась от очень сильного удара секирой, я поуверенней перехватил топор и ринулся в гущу сражения.
Удар, удар, еще удар, крутануться, пригнуться, пропустить над собой мелкий «таран» и, воспользовавшись положением змеи, рубануть секирой прямо над собой. Благодаря приличной силе мне удавалось уничтожать змей с одного, в крайнем случае, с двух ударов.
Ведя бой, я все время следил за огромными духами-змеями, которые непрерывно штурмовали купол.
Совместный штурм змей привел к тому, что один из больших «таранов» влетел на территорию лагеря, сметая на своем пути повозки, орков и их духов.
Мгновение… и около сотни секир полетели к еще не оправившейся после проникновения внутрь твари. Несмотря на свою потрясающую скорость и реакцию, змее не удалось увернуться от большинства брошенных секир. Орки сработали правильно: пока змея не пришла в себя, ее нужно максимально ослабить, а в идеале и вообще уничтожить! Машинально метнул свой топор, подхватил валяющееся на земле копье и на большой скорости помчался к раненой змее, не дожидаясь, пока брошенное оружие достигнет цели.
И, как оказалось, был прав! Топор змею ранил, но не убил! Взлетев по ее туловищу, я, хитро крутанувшись, всадил копье прямо в открытую пасть. Пробил нёбо.
Краем глаза заметил, что не я один оказался таким предусмотрительным, и ринулся добивать погибающего врага. Моей союзницей оказалась Ула-ырг со своей выросшей в объеме волчицей. Агонизирующий рывок змеи, перед тем как тварь развеялась,
