Я подошла к невысокой соседке и, перегнувшись через нее, открыла дверь. По ту сторону порога продолжал стоять император. Мне показалось, или в глазах у него плясали чертенята? Обычно вымораживающе спокойный Альге действительно наслаждался этой нелепой ситуацией. Правда, заметить это мог только эспер или тот, кто хорошо знал Ядгара. Алиша же приняла обычное выражение его лица с поджатыми губами и хмуро сведенными бровями за неудовольствие и побледнела еще больше.
— Благодарю, — низким звучным голосом произнес император и перешагнул порог, склонив голову, чтобы не удариться. — Тайнэ… Алиша Сиро, правильно же?
Та склонилась, пробормотав:
— Великий тай…
— Не могли бы вы нас оставить, тайнэ? И если вы не будете распространяться о том, что видели меня здесь, я буду благодарен.
— Д-да, конечно.
Когда соседка ушла, я заметила, что она не взяла с собой ни свою куртку, ни сумку.
— Вы попросили ее почти о невозможном, мой господин, — пробормотала задумчиво, возвращаясь к кухоньке и вновь ставя подогреваться воду, чтобы сделать чай Альге. Некоторые его желания я угадывала легко, другие же оставались для меня в тени. Не сомневаюсь: когда будет нужно, он сможет донести их до меня ясно и четко, как делал всегда.
— Думаешь, стоит предпринять дополнительные меры, чтобы она молчала? — спросил император, коснувшись пальцами ручного кома.
Я поспешно покачала головой.
— Уверена, она не осмелится пойти против вашей просьбы.
Даже знать не хочу, какие «дополнительные меры» он имел в виду.
Усевшись на хлипкий стул, жалобно заскрипевший под его тяжестью, Альге повел носом, принюхиваясь к содержимому не до конца разобранного пакета с продуктами, и вытащил оттуда мясную нарезку и хлеб.
— Сделай бутерброды. Я есть хочу.
Послушно отставив заварочный чайник, я открыла нарезку, надорвала упаковку хлеба и вспомнила, что у меня нет ножа. Заметив мое замешательство, Альге ехидно вскинул брови и пошел к выходу.
— Тари, одолжи ножичек, — сказал он кому-то в коридоре.
А затем вернулся обратно, протягивая мне рукояткой вперед «ножичек» — резкой хлеба его функции явно не ограничивались. Я с опаской взяла оружие, подивившись, насколько оно легкое для своего размера.
Но с непривычки резать им было неудобно. Массивная рукоять плохо лежала в моей ладони, все время выскальзывая, поэтому ломти хлеба у меня получались толстыми и неровными. Устав наблюдать за этим издевательством, Ядгар отнял у меня нож и занялся бутербродами сам.
— Тапико еще достань. Видел у тебя в сумке, — велел, ловко орудуя кинжалом.
— Что это? — спросила я, наблюдая за его уверенными движениями. Ладони были широкими, с сильными и гибкими пальцами. Красивые руки, но больше подходящие военному, чем аристократу.
— Зеленые плоды. Черенки только убери… ну зачем ты их вырываешь? Нужно аккуратно вырезать ножом с областью вокруг хвостика — она несъедобная. Дай, я сам. Соус есть? Сыр?
— В холодильнике.
В итоге готовкой нехитрой на вид снеди занялся сам император.
— Ничего не умеешь, — проворчал Альге, ставя на стол тарелку, полную треугольников с сыром, копченым мясом и тапико.
— А вы откуда умеете? — не удержалась я. Очень уж симпатичные бутерброды у него получались для дилетанта.
Ядгар уселся и с удовольствием отхлебнул заваренный мной чай, а затем в три укуса расправился с первым бутербродом. Я с жалостью провожала каждый кусочек, исчезающий у него во рту, и подсчитывала потери. Так, по моим подсчетам, в сиятельном желудке уже исчезли от пятнадцати до двадцати сольде.
— Когда мне было семнадцать, сильно рассорился с отцом. Впервые в жизни и как раз из-за первой своей жены, тогда еще, правда, невесты. И улетел с планеты. На удивление удачно, во многом благодаря своей наглости. Отец просто не ожидал этого, поэтому вовремя не остановил.
— Именно тогда вы познакомились с таем Цехелем?
— Нет, позднее, в мою поездку в Космосоюз уже с разрешения отца. Но тогда я просто сбежал на одну пограничную планетку Независимых миров, почти без денег и без плана… — Альге улыбнулся, точно рассказывал не об опасном путешествии неопытного юнца, а о легком приключении за городом. — Первые недели, проведенные в какой-то дыре, были ужасны. А затем меня чуть не продали на невольничий рынок как бродягу, представляешь?
— С трудом, — сухо сказала я.
Ядгар бросил на меня внимательный взгляд, но я уткнулась носом в свою чашку.
— Как бы то ни было, это время меня многому научило, — спокойно закончил он и проглотил еще один бутерброд. Практически целиком. Этот был с мясом, значит, мог потянуть на все двадцать, если не больше, сольде. Увидев мой взгляд, он пододвинул ко мне стремительно пустеющую тарелку. — Присоединяйся.
Мы ели в полном молчании. В компании императора я чувствовала неловкость. Даже в неформальной обстановке, с расстегнутой на верхние пуговицы рубашкой, встрепанными волосами и мазком соуса на подбородке Альге умудрялся выглядеть истинным правителем. Ничего милого в нем не было — и в уютной обстановке тигр оставался тигром, не превращаясь в домашнего котика.
Когда на тарелке осталось два бутерброда, Ядгар наконец откинулся назад и небрежно вытер пальцы и рот салфеткой.
— Что ты шептала себе под нос?
— Что? — я оторвала взгляд от остатков трапезы. «Доесть или оставить себе на вечер?»
— Ты очень сосредоточенно считала что-то в сольде. У тебя проблема С деньгами?
Я помотала головой.
— Все в порядке.
Альге вздохнул.
— Упрямая. И что мне с тобой делать?
Он вел себя так, словно и не было того страшного разговора в кабинете, и я не выдержала.
— Почему? Почему вы так спокойно со мной говорите? После всего… когда вы знаете, что…
— Что ты ненавидишь меня? — договорил он, когда я умолкла. Опустила глаза на свои ладони, нервно сцепленные на коленях. — Кстати, я так и не понял почему. Разве я был несправедлив по отношению к тебе или чрезмерно жесток? Разве у нас не было все хорошо?
Затаенное напряжение в Альге пугало, как будто действительно рядом со мной сидел дикий зверь. Кто знал, что я буду скучать по его безэмоциональности? Сейчас у него появились какие-то чувства,
