— Все, все, голубки, ухожу, — томно рассмеялась почетный член большинства борделей в королевстве. Правда, в прошлом.
Артем обратил взор на бесплодные попытки гремлуна утвердиться в вертикальной позиции, но тот был контужен и морально раздавлен, поэтому потерял ориентацию в пространстве. Шатался, падал и хватался руками за воздух. Наконец ему удалось занять более-менее устойчивую позу. Он сфокусировал взгляд на предмете перед глазами и увидел большой кусок пирога. Его руки сами потянулись к вожделенному кусочку, схватили, и минуту Артем слышал непрерывное чавканье и периодические отрыжки. Облизав пальцы, он посмотрел на человека.
— Ты хотел меня утопить? — запоздало спросил он болезненным тихим голоском. Видно было, что к Сваду вернулась способность мыслить.
Артем помолчал, размышляя над природой гремлунов. Он никогда не видел, чтобы тот мылся или, на худой конец, помыл руки, и при этом не страдал расстройствами желудка. Словно был сделан из стали. Вот и сейчас он облизал руки, вымазанные в пироге с прилипшем песком. «Может, ему все равно, что жрать», — подумал Артем.
— Не говори глупости, — словно прочитал его мысли Сунь Вач Джин, — мы едим нормальную пищу и гремлунов, как этот человек, не жрем, — ткнул он пальцем вслед уходящему зомби, спина которого была уже почти не видна из-за расстояния. — Вот зачем ты меня полоскал в воде, как тряпку? — не отставал он от Артема. — Тебе стало скучно, и ты решил позабавиться за счет того, кто считает тебя своим другом?
Артем с любопытством поглядел на Свада. Тот заговорил необычно. Назвал его другом, не стал пускаться в словесные оскорбления и становиться в позу обиженного с высоко задранными ноздрями.
— Нет, дружище, я просто тебя отмыл от крови. Ты был грязен и вонял.
— Да какая там грязь! — не унимался Свад. — Подумаешь, кровь. Она бы высохла и сама отпала. Не мог недельку подождать. Там почесал, здесь почесал, — показал малыш, где он будет чесать, — и все бы отпало.
Артем усмехнулся.
— Вы что, никогда не моетесь?
— А зачем? — удивился гремлун в ответ. — Мы всегда создаем проекцию чистоты, и нам этого хватает. А ты сразу в воду меня засунул, — осуждающе покачал он головой, желая всем своим видом показать глубину неразумности человека. Но тот лишь скептически хмыкнул:
— Проекция чистоты. У вас что, воды нет в вашем мире? Все такие замарашки, как ты?
— Не оскорбляй мой народ, — поднялся гремлун, пылая возмущением. Какой-то жалкий человек из заштатного мира посмел судить о великих творцах вселенной! Он надулся от важности и приготовился произнести речь о героях его расы и их подвигах. Он выставил ножку вперед, вытянул руку и был небрежно схвачен человеком за шиворот, затем также без всякого почтения засунут в сумку, причем вниз головой. Он долго и озверело ворочался, принимая удобное положение, и наконец вылез из сумки, показав одну голову без своей шестеренки. Его глаза были полны бешенства. Еще никто не смел так бесцеремонно обращаться с великим мастером проклятий.
— Я твою жизненную синусоиду на ноль сотру. Все твои кривые константы выпрямлю в прямые! — начал он изрыгать самые гнусные и мерзкие ругательства своего мира. Но в ответ услышал такое, что тут же заткнулся и спрятался в сумку.
— Заглохни! А то пасть порву и моргалы выколю, — не задумываясь ответил Артем и увидел, что его угроза подействовала моментально. Голова гремлуна с торчащими во все стороны волосами исчезла.
«Какой ужас! — подумал перепуганный малыш, забившись на дно сумки. — Я попал в компанию самого настоящего маньяка-убийцы». Он проследил последовательность слов человека, перевел на язык математики и ужаснулся чудовищности его угроз. На языке его народа это звучало бы так: «Нарушу флуктуацию констант твоего биополя и отключу от электромагнитного излучения длиной волны 540–555 нанометров в зеленом диапазоне». Как же скверно может ругаться этот человек! — по-настоящему испугался гремлун.
Артем поправил сумку и направился в сторону, противоположную той, куда ушел ходячий мертвец. Путь его лежал к парому на переправе и дальше в городок с неизвестным названием. Новый мир, полная свобода на две недели — это почти отпуск, но все это почему-то не радовало Артема. Мир был жесток и коварен, полон опасностей и предательства, а свобода его сейчас скорее обременяла, чем давала ощущение радости и покоя.
— Артам? — позвал напарника землянин. — Отзовись, дело есть.
— Говори, — раздался раздраженный голос. По всему было видно, что Артам пребывал не в настроении и общаться желанием не горел.
— Артам, где находится город Арагс?
Тот помолчал и задал свой вопрос:
— А тебе зачем?
— За тем, что мне туда надо добраться. У нас с тобой две седмицы свободного времени, и меня туда пригласили в гости, — не моргнув глазом, соврал Артем. Он по здравом размышлении уже понял, что доверять мог только себе, и не собирался раскрывать свою тайну ненадежному напарнику.
— Этот город находится вниз по реке Сом, столица провинции Арагса. Иди вверх по течению, переправляйся на ту сторону и садись на корабль. Если деньги есть, — добавил Артам.
— Дело еще в том, Артам, что я не знаю вашей страны — где какие города, поселки, реки, — и это может показаться странным. Вызвать подозрение, — не отставал от него Артем.
— Не покажется, — сухо ответил тот. — Здесь мало кто знает географию королевства. Крестьянские дети живут в своем ландстархате и больше ничего не знают. — Он замолчал, игнорируя дальнейшие расспросы землянина.
Артем выругался и прошипел сквозь зубы, сдерживая рвущееся раздражение:
— Хотя бы сказал, что такое ландстархат.
— Провинция, — отозвался Артам.
За размышлениями Артем не заметил, как отшагал три километра и приблизился к парому, перевозившему путешественников на другой берег. Представлял он собой большую плоскодонную баржу с двадцатью гребцами, как на галере. На пароме стояли две телеги, груженные товаром. Сидели люди на грубо сколоченных лавках. Подойдя к бородатому огромному мужику, периодически покрикивающему:
— Подходи! Паром скоро оправляется! — вежливо осведомился:
— Уважаемый, сколько стоит проезд?
Мужик мельком окинул взглядом парня, оценил его рваный наряд с пятнами и с усмешкой, скрытой в бороде, ответил:
— С тебя пять медяков, парень.
Артем покопался в карманах жилетки, нашел монету в
