— Ага, попался! — обрадовалась она, понимая, что дальше стена и вору некуда деться. Разгоряченная погоней, девушка заскочила следом и столкнулась с двумя парнями. Грязными и вонючими.
— О-па! Какая красавица к нам пожаловала, — засмеялся один и показал гнилые пеньки зубов. Ее обдал смрад его дыхания, и она остановилась, словно напоролась на столб. Крепкие руки схватили ее и потащили подальше, в заросли сирени, что густо росла у стены. Она хотела закричать, но ее рот зажали рукой, и девушка смогла только что-то промычать нечленораздельное. Ее охватил настоящий ужас, парализовавший мышцы. Она безвольно шла на подгибающихся ногах, за руками, что влекли ее в опасные заросли. Там ей задрали юбку, и она опомнилась. Дернулась, укусила руку, зажимающую рот, и когда та отдернулась, закричала:
— Помогите-э!
Сильный удар в живот заставил ее задохнуться и замолчать, девушка согнулась и закашлялась.
— Ты, тварь, что — жить не хочешь? — Гнилозубый достал сточенный старый сапожный нож и попытался приставить его к ее шее.
Но в тот же момент нож вылетел из его руки. Сам он получил удар кулаком в лицо и закатился в кусты. Второй не стал дожидаться развязки и пустился наутек.
Чьи-то сильные руки осторожно подняли девушку, и спокойный голос, принадлежащий мужчине с легким южным акцентом, спросил:
— Вы не сильно пострадали, сударыня?
Она посмотрела на своего спасителя, в области живота еще чувствовалась боль, и она прижимала к нему руки.
— Твари! Больно ударили, — с придыханием ответила девушка и невольно скривилась.
— Молоденьким симпатичным девушкам опасно заходить в такие места, — укоризненно проговорил мужчина. Был он высок, худощав, хорошо сложен и прилично одет. Черная короткая борода и глубоко сидящие карие глаза придавали ему загадочный и благородный вид. На поясе южанина висел короткий меч, что разрешается носить простолюдинам и наемникам. Картину дополнял ее кошелек, что он держал в левой руке. Правой он помогал ей удержаться на ногах.
— У меня мальчишка украл кошелек и убежал сюда, — стала оправдываться она. — Я побежала за ним, а тут эти… — Она посмотрела на кошель в руке мужчины.
— Этот, что ли? — Мужчина потряс кошельком. — Я его подобрал на земле. Он подал ей мешочек. — Будьте, сударыня, в следующий раз осторожней. На рынках хватает всякого рода бродяг и бандитов. Идемте, я вас провожу.
Он подхватил ее за руку и повел к торговым рядам.
— Вас как зовут, сударыня? Я впервые встречаю в королевстве такую красавицу.
Зардевшаяся девушка потупилась и тихо произнесла:
— Гажена, сударь.
— Очень приятно, Гажена, а я Рамиз. — Дальше они шли молча, и мужчина, выведя ее к торговым рядам, поклонился.
— Всего доброго, Гажена. Надеюсь, мы с вами еще увидимся.
Девушка ничего не ответила и поспешила прочь, к мальчику, стоявшему с полными корзинами у лавки мясника. Ей вслед с усмешкой смотрел Рамиз, а на Рамиза с прищуром тот самый мальчишка с корзинами.
На следующее утро девушка также пришла за покупками. Она осматривалась, пытаясь выискать взглядом вчерашнего спасителя. Надо признаться, он затронул ее сердце. Сильный, мужественный и галантный, так с ней не разговаривал никто. Она прикупила все, что нужно, и от досады хмурилась: южанина нигде не было. Гажена походила еще немного, делая вид, что приценивается к товарам, но затем огорченно вздохнула и повернулась, чтобы уходить. Ее взгляд наткнулся на высокого подтянутого мужчину. Его улыбка, словно стрела слуги Богини любви, проникла ей в душу, и сердечко девушки заколотилось, словно палочки барабанщика. Она даже задохнулась от неожиданно нахлынувших на нее противоречивых чувств. Здесь смешалась радость от встречи и раздражение от того, что он заставил ее ждать и мучиться сомнениями. А также сильный жар в груди, что стал сжигать Гажену, как пылающий костер.
— Добрый день, сударыня, — произнес южанин, имени которого она не запомнила. Слишком сильное потрясение она испытала вчера.
— И вам добрый день…
— Рамиз, — пришел ей на помощь мужчина, — позвольте я вас провожу или угощу в трактире. А мальчик пока посторожит корзины. — Он улыбался, заслоняя своей улыбкой для нее весь мир.
— Я не знаю, могу ли я пойти с вами, — дрожащими губами произнесла она, — мы с вами мало знакомы, сударь.
— Я просто угощу вас сладостями нашего юга и покажу, какие лучше не брать. Я вижу, что вы не очень разбираетесь в этом.
Услышав предложение помощи разобраться в экзотических фруктах и сладостях юга, девушка решилась:
— Я не против. Жураб, подожди в тени, я поговорю с господином.
Южанин, не снимая улыбки со своего лица, сунул пять драхм мальцу в руки, добавив:
— Купи медовые орехи, чтобы не скучать.
Они прошли под навес одного из трактиров. Рамиз заказал щербет, чай и легкое южное вино. Сначала девушка стеснялась, но южанин вел разговоры по существу, рассказывая ей, как правильно выбирать фрукты, на что надо обратить внимание. И какие сладости лучше всего подавать к каким блюдам. Гажена заслушалась и в конце концов прониклась доверием. Пригубила вино, потом еще раз, щечки ее порозовели, и она была почти счастлива. Вино было легким и отменным, щербет сладок, а речи Рамиза, пронизанные юмором и знанием предмета, очаровывали.
— Вы покупаете все это для себя или где-то служите? — спросил между делом Рамиз.
— Нет, не для себя, я дочь управляющего домом королевского прокурора и хожу на рынок, чтобы приобрести все необходимое для стола их милости.
— Какое горе! — неожиданно вскричал южанин. — Так, стало быть, я скоро вас потеряю!
Девушка, удивленная всплеском эмоций Рамиза, посмотрела на него и спросила:
— Почему вы так решили, сударь?
— Ну как же, все только и говорят, что сын прокурора стал наследником. Он въедет во дворец, а за ним следом там, за высокими стенами Запретного города, скроетесь и вы, Гажена.
Девушка, услышав слова мужчины, рассмеялась.
— Не скроюсь! Их милость уже не королевский прокурор, а сын не будет королем.
— Да что вы такое говорите, Гажена. Мне что-то с трудом в такое верится.
— Поверьте, Рамиз, я
