– Ты где-то врешь! – вынес он свой вердикт. – Но где я не пойму. Зачем похищать принцессу, чтобы потом обменять ее на вино?
– Как раз это я объяснить могу, – ответил я совершенно спокойно. – Пока караван шел, местный князь был убит другим князем. А ему принцесса была не нужна. Золота и каменьев у бандитов много. Вот они и придумали, как продать девушку.
– Да уж, придумали! – покачал головой ректор. – Кто только их надоумил?
– Я и надоумил, – улыбнулся я, показав свои кипенно-белые зубы. – Правда здорово получилось? Иначе Тора-ила сейчас бы чистила котелки у демонов.
У ректора вытянулось лицо. Он посмотрел на Гронда.
– Вот как ему давать поручения? – проговорил он огорченно. – Он решает одну проблему и приносит с собой другую, еще более сложную.
– Не понял! – возмутился я. – Вам что, вино дороже принцессы?
– Не дороже, юноша, – отозвался ректор. – Это вино очень трудно достать. Чтобы ты знал, его делают всего сто бутылок в год. Представляешь? В год.
– Кро, не жмись, доставай свой ящик, – сказал Гронд. – Надо, значит, надо.
– Мне проще заявиться в город самому и отбить девочку у бандитов, – не сдавался ректор.
– Ага! Правильно. И меч захватите или посох потяжелее, а то там заклинания не действуют. Я уже попробовал заниматься волшебством. Пустое занятие, хаос все разрушает. И броню не забудьте, только без чар, господин ректор.
– Где я возьму ящик «Лозы»? – Ректор зло посмотрел на Гронда.
Тот, не обращая внимания на его настрой, показал глазами на шкаф.
– Там у тебя, Кро, десять бутылок из двенадцати. Думаю, наш герой сможет сторговаться. Ведь так, Скорпион?
Понимая, что надо ковать железо, пока горячо, я закивал:
– Думаю, смогу, мессир. Но возникает другой вопрос: кто это вино повезет?
– Как кто? – удивился ректор. – Ты и повезешь!
Гронд же промолчал. Старый хрыч что-то задумал, и надо будет это учитывать. Я косо взглянул на невозмутимого безопасника и перевел взгляд на ректора.
– Я на это не подписывался, мессир, – начал я свою обычную торговлю. – Девушку нашел. О выкупе договорился. Свою работу я сделал. Пусть едет льер Рафа-ил или мастер Гронд.
Гронд оживился:
– А что, я могу съездить, – быстро ответил он.
– Нет. Гронд останется в Азанаре, – отрезал ректор. Почесал щеку и объяснил свое решение: – Он этот ящик по дороге выпьет. А эльфаров посвящать в новости пока рано. Зная тебя, понимаю, что-то хочешь выторговать. Давай говори.
– Что значит выторговать, мессир? Я, можно сказать, не щадя живота, рискую жизнью за чужие интересы…
– Да-да-да, – остановил меня ректор. – Все так и есть. Твои условия?
– Я хочу стать графом. Поможете?
Оба смотрели на меня с явными признаками смятения.
– Зачем тебе графство, Ирридар? – по-свойски спросил Гронд, пока ректор ворочал старыми мозгами прожженного интригана и искал мотивы, подвигнувшие меня на такую просьбу.
А я хорошо знал, что эти старики не моргнув глазом продадут меня раз двадцать и раз тридцать перепродадут, если им это будет выгодно. Для них я был инструментом, который берегут, пока от меня есть польза. Если польза будет от предательства, меня без затей предадут.
– Я буду первым графом-нехейцем, господин ректор, – объяснил я свою мысль. – Кроме того, я не требую отдавать мне смежные с моими владениями баронства. Я хочу купить земли на границе с орками и подарить моим братьям. А это право требует специального эдикта его величества. Так что?
Ректор постучал пальцами по столу.
– Это все? – спросил он, обдумав мои требования.
– Нет, еще надо решить, что делать с принцессой, когда я ее привезу.
– Оставишь в своем замке на каникулы. Потом скажем тебе, что делать дальше. Эдикт я получу. Но если ты, нехеец, испортишь девку, лучше тебе бежать в степь и не появляться в Вангоре, – пригрозил ректор.
– А если не я, а кто-то другой, я тоже буду виноват? Что-то мне не хочется отвечать за чужие грехи.
– Ты что-то знаешь? – Ректор приподнял правую бровь. Он уже для себя все решил и пришел к каким-то выводам. Сидел спокойно и рассматривал меня как экзотическую диковинку.
– Нет, не знаю, но отвечать за то, чего не делал, не желаю.
Ректор пожал плечами и спокойно сказал:
– Не желаешь, значит, не будешь. – Он повернулся к шкафу и открыл дверку. – Забирай вино.
Голос его предательски дрогнул. Расставаться с такой редкостью он явно не желал. Гронд снова облизнулся. А я нагнулся и спрятал вино в пространственный карман сумки.
– Рад был побеседовать, господа. – Я раскланялся, желая уйти, но не тут-то было.
Гронд очень быстро оказался рядом, схватил меня за руку, и мы снова перенеслись с ним на проходную.
– Половина ящика моя, студент, – нагло заявил он, не отпуская мою руку.
– С чего бы это? – удивился я наезду старика. – Мастер, вы ничего не путаете? Это выкуп.
– Девушка у тебя в замке, нехеец, а я помог тебе добыть ящик «Лозы». Вот почему.
– Почему вы решили, что принцесса у меня в замке? – не сдавался я. Что-то дед темнит. Видеть Тору он никак не мог. Сообщить ему тоже не могли, я двигался телепортами и опередить меня было невозможно. Так что, как говорится, отвали, дядя.
– Ты бы никогда не оставил девушку одну, Ирридар. Я тебя хорошо изучил, и все, что ты наплел Кронвальду, это выдумка, признаю, гениальная, но выдумка. Кроме того, ты что, хочешь со мной поссориться? – перешел он на угрозы.
Ссориться из-за вина я не хотел, а старика распирало. Он даже готов был обмануть друга, лишь бы иметь у себя это вино.
– Хорошо, мастер, я готов поторговаться с бандитами даже ценой своей жизни и отдать вам бутылку.
– Две! – быстро произнес старик.
Я надул щеки, показывая свое возмущение, но на него это не произвело никакого впечатления.
– А что получу я?
– Мою благодарность, сынок.
– Договорились, мастер, я запомню. – Я залез в сумку и достал две бутылки. Передавая бутылки, невзначай обронил: – Будете должны.
Он схватил бутылки и только потом понял, что я сказал. Руки его затряслись. Мы совершили сделку, и, приняв вино, он ее подтвердил. Я нагло смотрел на старика. Мой взгляд ему ясно говорил: хочешь расторгнуть сделку – отдавай вино. Это была моя позиция, и тогда каждый останется при своих. Жадность пересилила осторожность, и дед молча кивнул, соглашаясь со мной.
– Как она? – наконец поинтересовался состоянием девушки Гронд, садясь на мягкий стул. Причем я заметил, когда старика на проходной не было, не было и этого стула. Еще мне показалось странным, что ни его, ни ректора не волновало здоровье девушки, что она пережила, каково ей сейчас. Для них важно, чтобы она просто была, интриганы.
– Она держится, – ответил я, – но ей нужно отдохнуть. Льерину, мастер, поили зельем, так что она все время была не в себе.
– Кто ее похитил,
