– Так вот зачем вы её взяли! – задумчиво протянул Гирон, наблюдая за тем, как девушка без использования каких-либо заклинаний заставила здание заняться огнем.
– Эру не так проста, как кажется, – туманно ответил я и погладил девушку по голове, отчего та вдруг зарделась и резко отвернулась. Неожиданно. И понять, отчего она так среагировала, было невозможно, так как кейрис закрылась от меня.
– Нам пора идти, – махнул я рукой и первым направился к центру поселения. – Мы привлекли достаточно внимания, чтобы оставшиеся в живых солдаты побежали сюда.
Но, как оказалась, я переживал напрасно. Нам навстречу выскочило только восемь воинов, и то они выбежали из домов поселян в полуодетом виде и не представляли хоть какой-нибудь угрозы для нас.
В центре поселения, где обычно и происходят все сборы или объявления, собрались все рабы, что были свободны от своих работ. Люди с удивлением смотрели на беспорядки и на мертвых воинов, что не так давно командовали ими.
Я вскочил на помост, с которого меня было видно всем собравшимся, и внимательно оглядел людей. Жители этого поселения были измождены долгой работой на захватчиков, но при взгляде на нас и мертвых солдат всё на большем количестве лиц разгоралась надежда.
К этому времени подтянулись близнецы вместе с раненым гвардейцем, и ими тут же занялся Гирон.
– Жители империи! – громко стал говорить я, и все собравшиеся посмотрели на меня. – Мы пришли сюда, чтобы освободить вас. Всякий, кто хочет, может отправиться с нашим отрядом к имперскому легиону, который сможет защитить вас от захватчиков.
– Где же вы были раньше? Почему пришли так поздно? – начали выкрикивать то из одного места, то из другого.
Возмущение толпы росло. Я хотел уже их успокоить, но тут на помост поднял кузнец, которого я освободил ранее, и руки у мужчины были в крови.
– Вы все знаете меня, – начал говорить он вроде негромко, но жители на удивление притихли. – И знаете, что мне довелось пережить от солдат не меньше вашего, но он, – указал мужчина на меня, – освободил меня от участи раба и позволил отомстить тому, кто убил мою жену и дочь. До этого момента я уже и не верил, что смогу сделать это, но он говорит правду.
В этот момент я незаметно притронулся к управляющему кристаллу, что был в моей сумке, и с жителей поселения начали опадать ошейники. Люди с недоверием и радостью ухватились за свои шеи, и всё больше улыбок появлялось на их лицах.
Неожиданно в нескольких местах завязалась драка, и стали слышны женские крики. Я хотел побежать разбираться, но кузнец, ухватив за плечо, удержал меня на месте.
– Не все были рабами, некоторые добровольно пошли на это, лишь бы получить больше привилегий, – неспешно пояснил он. – Эти женщины издевались над своими бывшими соседями куда сильнее, чем солдаты, лишь бы выслужиться перед новыми хозяевами.
Понятливо кивнув, я сделал шаг назад, и кузнец отпустил меня.
Потребовалось несколько часов, чтобы жители поселения смогли собрать свои вещи и обчистить трупы воинов. Повезло, что огонь Эру контролирует в достаточной мере, и он не перекинулся на остальные постройки, так что конюшня, что была рядом с казармами, осталась целой, а уж найти телеги было делом нескольких минут.
Вот так, большой процессией, мы сначала направились к лагерю, где были остальные гвардейцы, а потом пересекли границу захваченной территории и добрались до легиона.
Стоило только мне передать людей де Аренсу, как амулет дальней связи, оставленный мне отцом, тихо завибрировал. Стоило только прикоснуться к нему, как я услышал голос папы:
– Саар, ты срочно должен явиться в столицу империи, – устало произнес он, а затем с какой-то затаенной болью в голосе сказал: – Император умирает.
И столько было в сказанных отцом словах, что я не смел противиться его просьбе и был вынужден бросить все свои планы. И так я дал легиону возможность разделить противника на две части, очистив одну из контролируемых областей от врага. Если уж я с таким малым отрядом смог справиться с этой задачей, то и они подавно всё сумеют сделать.
* * *Чтобы преодолеть расстояние от границы до Ригола, мне и моим людям потребовалось шесть суток, за которые мы почти не спали и при первой же возможности меняли лошадей.
В прошлый мой визит в столицу у каждых ворот приходилось задерживаться на проверку, но, видимо, в этот раз стражники были предупреждены, и стоило только мне появиться в одежде цветов моего рода и показать свой герб, как воины без вопросов пропускали нас дальше.
При входе во дворец императора стояли грозные гвардейцы, которые не пропускали никого из желающих попасть внутрь.
– Доступ всем в дворец императора запрещен до дальнейших указаний, – устало и, видимо, уже не первый раз говорил капитан гвардейцев недовольным аристократам.
– Что здесь происходит? – задал вопрос я первому попавшемуся.
– Никто ничего не знает, – пожал плечами полный мужчина, даже не обернувшись в мою сторону. – Как император вернулся после сражения у границы, так замок и закрыли.
Тут, видимо, на наш разговор обратил внимание капитан гвардейцев и, расталкивая собравшихся, направился ко мне.
– Высокородный дель Рейгос? – задал он вопрос, не обращая внимания на недовольный ропот и обещания потом отомстить.
– Да, – твердо ответил я.
– Мне приказано вас сопровождать, – рубленно проговорил он и развернулся в обратную сторону.
Пришлось поспешить за ним, чтобы не отстать. К сожалению, моих людей дальше не пустили, и мне пришлось идти одному. Что-то узнавать у капитана я даже не пытался, настолько тот был хмур и напряжен.
В отличие от прошлого моего посещения императорского дворца, в этот раз в коридорах почти не наблюдалось слуг, лишь гвардейцы наводнили помещения, постоянно проверяя все тёмные ниши и закоулки. Больше всего это походило на то, что воины ждут нападения или проникновения лазутчиков.
Когда я уже окончательно запутался в переплетении коридоров, меня привели к массивным деревянным дверям, на которых был изображен герб имперского дома. Капитан коротко поклонился мне и, молча развернувшись, ушел.
Гвардейцы, что стояли на страже, даже не взглянули в мою сторону. Хотя в их масках глаз совершенно не видно, но настраивать этих бойцов против себя мало кто захочет, настолько неприкрытой угрозой несло от них.
Я сделал шаг вперед и просто толкнул дверь, чтобы оказаться в комнате, похожей на приемную перед кабинетом императора.
Неизменный слуга сидел за столом и жестом указал мне на дверь слева, продолжив перебирать свои бумаги.
Мысленно хмыкнув, я открыл следующую дверь и оказался в спальне
