– Мне кажется, с прошлого раза ты ещё больше подрос, – потрепав меня по волосам, улыбнулась мама.
– Я тоже рад тебя видеть, но в следующий раз постарайся сделать хватку чуть полегче, – с кряхтением проговорил я, не менее тепло улыбнувшись ей. – Здравствуй, отец.
Я поклонился папе, который до этого стоял в тени, и, пораженный, не мог поверить в то, что видел. Когда он вышел на свет, то оказалось, что половина его лица перебинтована и видно только правый глаз, левый был скрыт под повязками. Сам папа был бледным, но всё равно улыбнулся мне.
– Нам рассказывали о твоих успехах, сын, – похлопав меня по плечу, сказал папа. – Ты оказался куда лучшим правителем графства, чем мы.
– Всего-то нашел нужных людей да наладил производство, – отмахнулся я от его слов.
Но всё равно похвала отца мне была приятна, раньше никто не хвалил меня за успехи в этом деле. В том мире я захватывал всё самостоятельно, и хвалить меня за это было бы неуместно.
– Простите меня за неучтивость, – опомнившись, где нахожусь, глубоко склонился я. – Встретив родных, я совсем позабыл, что не дома.
– Я всё понимаю, – тихим голос ответил Рикавель сен Олстор. – Прости меня за то, что мне так часто приходится отнимать у тебя твоих родителей.
– Это их долг, – возразил я.
– Честь, долг… – проговорил в пустоту некогда могучий мужчина, а сейчас сраженный болезнью, уставший человек. – Как жаль, что аристократы империи так мало значения придают этим словам… Но я попросил вас собраться здесь не для этого, – вдруг продолжил император, посмотрев на меня твердым взглядом. – Моё состояние, несмотря на все старания имперских магов и твоего отца, лишь временно. Пока я еще могу находиться в сознании, но, по прогнозам целителей, вскоре перестану просыпаться, а затем умру.
– Неужели ничего нельзя сделать? – с надеждой я посмотрел на папу, но тот, нахмурившись, отрицательно покачал головой.
– На императора напали чернокнижники, которые, ценой своих жизней, наложили на него посмертное проклятье. Мы лишь смогли оттянуть конечный результат его действия, но не отменить.
– Саар, возможно, ты считал, что за твоими действиями никто не следил, но даже когда твои родители не смогли вернуться после покушения несколько лет назад, я и мои люди продолжали следить за графством Рейгос. Ты, к моему удивлению, проявил недюжие способности как правитель. Не знаю, что это – то, что ты прирожденный, или же твой талант, но факт налицо – ты смог в столь юном возрасте не только удержать власть на своих землях, но и улучшить состояние графства. – Сен Олстор неожиданно поперхнулся и тяжело закашлялся. – Ты сын самых близких мне людей, и только вам я могу доверить самое ценное, что у меня есть – моего сына.
– У вас есть сын? – удивился я.
Никогда не слышал, чтобы с императором хоть когда-нибудь рядом замечали женщину, не говоря уж о детях. По этому поводу даже было множество слухов и суждений. Ведь чем дольше император не обзаводится наследниками, тем неустойчивее будущее имперского рода.
– Да, об этом никто не должен был знать, так как старым родам было выгодно, чтобы я оставался без наследника, и я играл на этом, но сейчас не остается другого выхода, как объявить наследника моего трона.
– Что же тогда требуется от нас? – задал я вопрос.
Вообще удивленным выглядел лишь я один, а значит, родители давно уже про всё знали. Что-то мне не нравится, куда может пойти этот разговор.
– Род дель Рейгос войдет в Имперский Совет, который будет в это непростое время управлять Рассветной империей, – собравшись с силами, твердо сказал император. – Но твои родители не имеют таланта интриг, и поэтому их вполне могут обставить на этом поле. Поэтому ты тоже войдешь в него как полноправный член совета и регент моего сына.
– Что?! – не удержался я от крика.
– Твоих навыков и возможностей хватит, чтобы защитить моего сына и стать для него примером, который будет направлять его к правильным решениям, – с твердым убеждением в своей правоте ответил на мое восклицание сен Олстор.
– Может, найдете другого кандидата? – обреченно спросил я, понимая, что это уже бесполезно.
– Твое нежелание взяться за это говорит лишь в пользу моего решения, – впервые улыбнулся император.
– Где же мне найти вашего наследника? – вздохнув, перешел я к уточнениям.
– Его ты найдешь в Хевере. Но учти, он не знает, к какому роду принадлежит, хотя его обучали доверенные люди как будущего правителя, и может не поверить тебе.
– Город на границе? Вы не могли найти место поближе? – возмутился я, но быстро замолк, осознав, перед кем возмущаюсь.
– Так было меньше шансов, что его свяжут со мной, – понимающе ухмыльнулся сен Олстор. – Слишком многие хотели бы, чтобы я остался без наследника. Я просто не мог подвергать родную кровь такому риску. А теперь подойди, – приказным тоном произнес император, и я подчинился ему. Как только я оказался рядом, мужчина стянул со своей руки перстень и протянул его мне: – Возьми этот перстень. Теперь ты – исполнитель моей воли и регент моего наследника.
– Я исполню вашу волю, – склонившись в поклоне, я взял перстень и надел его на свою руку.
– Теперь иди, мне ещё необходимо многое обсудить с твоими родителями, – тихо, будто его разом покинули все силы, сказал мне император.
Ещё раз поклонившись, я вышел из комнаты и замер в приемной, не обращая никакого внимания на уставившегося на меня секретаря.
Стоило ли прорываться в другой мир, чтобы потом оказаться в схожей ситуации в этом? Судя по словам императора, его сыну не так много лет, как бы мне хотелось, а значит, до его совершеннолетия настоящим правителем Рассветной империи становлюсь я.
Хуже того, мне оставляют государство, раздираемое войной и внутренними распрями. Мой род и так многие не любят, а тут еще регентство, которое делает выскочек еще более ненавистными противникам.
Боги, за что мне это?!
Простояв так еще несколько минут, я отбросил все мысли и пошел прочь. Мне было необходимо оказаться на воздухе.
Окинув взглядом столицу с высоты имперского дворца, я размышлял над тем, как много я уже сделал в этом мире и сколько еще предстоит сделать. Но, возможно, оно того стоит?
Спустя две недели Рикавеля сен Олстора не стало, и Рассветной империей стал править Имперский Совет и регент – Саар дель Рейгос.
