хотела с этим мириться.
– Если она там задержится, – наконец сказала Иона, – советую тебе поехать к ней.
– О, я тоже думал об этом! – радостно воскликнул Фред. – Обязательно поеду!
– Боишься, что ее уведет кто-нибудь? – спросила Иона, пряча улыбку. – Да уж, в большом городе много соблазнов.
Фред рассмеялся.
– Спасибо, умеете вы успокоить.
– Я пошутила, – ответила Иона. – Не бойся, вернется наша Нэнси.
Однако Иона была в этом совсем не уверена.
Ариэль вертелась возле зеркала, пытаясь определить, нравится ей новое платье или нет. У нее была точеная фигурка, длинные стройные ноги, одно плохо – грудь маловата.
Ариэль с неудовольствием отметила, что крой платья только подчеркивает маленький размер ее груди, тогда как должно быть наоборот.
– Тебе нравится? – наконец спросила она Брайана, сидевшего на ее кровати среди разбросанных платьев.
Он пожал плечами.
– Отличное платье.
– Отличное платье, – передразнила его Ариэль. – Это все, что ты можешь сказать?
– Я ясно вижу, что оно тебе не нравится, – ответил Брайан. – Даже если я скажу, что ты в нем сногсшибательна, что, впрочем, правда, ты все равно не изменишь своего мнения.
Ариэль снова повернулась к зеркалу и еще раз критически себя осмотрела.
– Как ты думаешь, оно подойдет для той вечеринки, которую вздумал организовать отец в честь приезда моей сестрицы?
Брайан поморщился. Ариэль всегда говорила о Нэнси только презрительным тоном.
– Отлично подойдет. К тому же это не вечеринка, а званый ужин. По-моему, есть разница.
– Никакой, – отрезала Ариэль. – Потому что вся эта канитель создается по слишком незначительному поводу.
– Разве приезд твоей сестры так мало для тебя значит?
Ариэль со вздохом направилась за ширму снимать платье.
– Для меня ее приезд означает только лишнюю головную боль, – заявила она.
– Не понимаю, как ты можешь говорить так? Разве ты не рада, что у тебя есть сестра? Ты же ее никогда раньше не видела. К тому же о какой головной боли ты говоришь? Ее приезд не добавил тебе никаких хлопот.
– Да? – Ариэль на секунду вынырнула из-за ширмы. – А ты видел, как она себя ведет за столом, как одевается, что говорит? Я умру со стыда, что в моей семье есть такое существо!
– Да, она не получала такого воспитания, как ты, – сказал Брайан. – Однако это не повод, чтобы относится к ней хуже, чем к своим служанкам. Да и чего стоят все эти манеры, если у тебя душа пустая.
– Опять ты со своей философией! – с досадой воскликнула Ариэль. Она уже успела переодеться в повседневное платье, которое, впрочем, Нэнси посчитала бы праздничным.
– Как я выгляжу? – спросила Ариэль.
– Ариэль, тебя беспокоит что-нибудь еще, кроме твоей внешности?
– Ты меня не любишь. Перестань на меня орать! – капризно надулась Ариэль, хотя Брайан и не думал повышать на нее голос. – Еще не хватало, чтобы ты затевал со мной ссору из-за такого ничтожества, как эта двадцатитрехлетняя дылда!
– Ариэль! – воскликнул Брайан. – Я просто в шоке от тебя.
Ариэль вдруг перестала дуться, села на колени к Брайану и обвила руками его шею.
– Ну-ну, милый, не надо ругать меня. Я говорю то, что думаю. Если хочешь, я больше ни слова не скажу о Нэнси.
– Сомневаюсь, – ответил Брайан, уклоняясь от ее поцелуев. – Просто мне неприятно, что ты так отзываешься о своей родной сестре.
– Наполовину родной, – немедленно уточнила Ариэль.
– Вместо того чтобы нападать на нее, ты могла бы сама научить ее азам светского поведения. Чтобы тебе не было за нее стыдно, – поддел ее Брайан.
– Я?! – воскликнула Ариэль. – Еще чего! Если ты такой добрый, сам и возьмись за ее воспитание!
Ариэль спрыгнула с колен Брайана и снова вернулась к созерцанию своего отражения в зеркале.
– Без проблем, – сказал Брайан.
– Ты что-то сказал? – переспросила Ариэль рассеянно.
– Да, я сказал, – ответил Брайан. – Научись слушать, Ариэль. Увидимся за ужином.
С этими словами он вышел за дверь. Ариэль задумчиво посмотрела ему вслед.
И чего он ко мне привязался? – думала она. Разве я не права? Зачем мне такая сестрица?
Приезд Нэнси ее вовсе не обрадовал. Даже можно сказать расстроил. Она прекрасно знала, что у отца есть дочь от первого брака, и так же отлично знала, почему этот брак распался. Втайне Ариэль гордилась своей матерью. Отбить такого мужчину, как ее отец, у своей лучшей подруги! Игра стоила свеч. Ариэль совершенно не интересовалась судьбой своей старшей сестры. Ну живет где-то там и пусть себе живет. Деревенщина! Ариэль хотела быть единственной любимицей и была ею, пока не умерла мать. И пока Джеймс не вбил себе в голову, что ему необходимо заботиться о своей старшей дочери. В одном взгляды Нэнси и Ариэль сходились: нашел время! Почти пятнадцать лет ни слуху ни духу, и тут нате вам: Ариэль, встречай свою сестру!
Да еще и Брайан за что-то взъелся на нее.
Нет, нужно срочно заняться организацией свадьбы, решила Ариэль. Незачем тянуть с этим событием. Брайан вот-вот выйдет из-под контроля.
Нэнси спустилась к ужину в подавленном настроении. Нет, конечно же еще вчера настроение было отличным. После разговора с отцом будущее представлялось ей окрашенным в розовые тона. Однако, снова проскучав целый день дома, Нэнси начала задумываться о том, что она здесь лишняя.
На что она рассчитывала, когда ехала к отцу? Конечно же Нэнси думала, что неделя, проведенная в городе, окажется маленькими, но прекрасными каникулами, насыщенными событиями. А она все еще сиднем сидит в отцовском особняке. Да, слов нет, дом прекрасен, но не может же Нэнси целыми днями шататься без дела или загорать у бассейна, как это делает Ариэль. Нэнси не привыкла сидеть без дела. Дома у нее не было ни одной свободной минуты. Она не понимала, как можно жить так, как живет ее сестра. Неужели Ариэль не скучает? Вот, например, с утра младшая сестрица примеряла новое платье, потом до обеда провалялась на солнце. Ну а после обеда спустилась в сад с каким-то журналом в руках, полистала его с час и снова отправилась к бассейну.
И так каждый день? – удивлялась Нэнси.
К тому же Нэнси было попросту скучно без общения. Разговаривать с Ариэль было бесполезно. Нэнси пробовала было завязать разговор со служанками, которые убирали дом, но те отмалчивались, из них нельзя было выдавить ни слова. Нэнси нашла в библиотеке книгу, которую уже давно хотела прочитать, и отправилась в сад. Она уселась там на удобную деревянную скамью и углубилась в чтение.
– Извини за беспокойство, – услышала она через несколько минут голос Брайана и подняла глаза. – Я не помешаю тебе?
– Конечно нет. – Нэнси улыбнулась радостно, благодаря небо за то, что хоть кто-то послан ей, чтобы скрасить ее одиночество.
Брайан сел рядом на скамью.
– Я вижу, ты скучаешь.
– Это точно, – подтвердила Нэнси, удивляясь прозорливости Брайана. – Так скучно, хоть вешайся!
– Почему бы тебе не наладить отношения с Ариэль?
– Не очень-то хочется налаживать отношения с человеком, который всем своим видом показывает, насколько ты ему неприятен.
Брайан сочувственно покачал головой.
